俺は高校教師になって駅伝部の顧問をやることになった

顧問就任１年目

fight or flight！

　新人戦の地区予選以来、サクラは部活にも学校にも現れていない。

　それくらい、彼女のケガは重傷だった。

　今は信乃が来てくれたから無理して走る必要はないものの、やっぱり心の傷は大きい。

　部活を終えて帰宅した俺は、心配になってサクラに電話することにした。

　煮込み料理をしながら、新調したスマートフォンを片手に、だが。

「オゥ、センセイですか！　どうしたんデスか？」

「あぁ久しぶり。しばらく話さなかったら心配になっちゃってな。今、時間あるか？」

　サクラは予想以上にいつも通りだった。

不安でダウンしてるんじゃないかと思っていたのは杞憂だった。なんだか拍子抜けしてしまった。

「実はな、歌和村っていう生徒会の副会長が駅伝部に入ってくれたんだ」

「イナホから聞きマシタ！　本当にラッキーです！」

「うん。運動部じゃないみたいなんだけど、もう涼風よりも早く走れててさ。これなら、サクラが無理しなくても、県大会は突破できるかもしれないぞ」

「そうデスか……」

　急に声のトーンが下がってしまう。

「どうした？」

「ワタシはもう……駅伝部には……イラナイんデスか？」

　サクラらしくない、途切れ途切れの、哀愁が混じったような声だった。

「ワタシは、ミヤコ先輩みたいにミンナを支えられマセン。イナホみたいに、ミンナを明るくできマセン」

　深刻そうに言葉を連ねるサクラに気づき、ガスを止めた。

　台所の椅子に腰かける。

「ワタシができるのは速く走るコトだけでシタ。でももう走れない……　じゃあワタシは、いる意味がないんデスよね」

　サクラは大きくため息をついた。疲れたような、悲しそうなため息だ。

外からは虫の鳴き声だけが聞こえる。

　二人をつなぐスマホに流れるのは、沈黙だけ。

　話を聞くだけにしようとおもっていたけど、さすがに耐え切れなくなってきた。

「バカやろう……」

「えっ……」

「自分の存在意義なんて決めつけんなよ」

　自分の存在意義。

　辛くて、やめたくて、逃げたかった大学時代。

　関係者からは「早熟」なんて言われたりした。それはもちろん俺の耳に届いていた。

　でももしかしたら、チームメイトにも聞こえていたんじゃないかな。

　気づいてたはずなのに、誰も言及したり、俺が走れないことに嫌味なんて言わなかった。

　なんでだろうな。

「デモ、走るコトができナクなったら、ナニをすれば……良いんデスか？」

　片言な日本語でサクラは尋ねる。

「知らん」

「ホワァ⁉」

よく海外ドラマで見るアメリカ人のリアクションだ。電話越しとはいえ、生で聞くのは初めてだ。

「いや、知らんて」

「ソレはムセキニンじゃないデスか！」

「無責任も何も、そんなことまで面倒見れんわ。自分で考えろ。あ・た・ま・を・つ・か・え！　日本語わかるんだろ？」

　腹ペコなのも相まって半ギレ口調になっている。

「センセイ…………」

「あん？」

「センセイって………………オモシロイです！」

　……………………え？

「とってもとっても、ワンダフルです！　感動シマシタ！」

　なんだよそういう意味かよ。一瞬だけど変人に思われちゃったのかとビビっちまったじゃねーか。

「お、おう」

「これなら安心シテ、アメリカに帰れます」

「おーそうかそうか。そりゃあよか…………ええええええええええええ⁉」

　度胆を抜かれたとはまさにこのことだ。

　椅子にグテッと座っていた俺の背筋は一瞬にして凍りついた。

　汗がダラダラと出る残暑の熱帯夜に、氷点下三百度の俺がいる。そんな温度は存在しないが、そんくらいぞっとする。

「帰るって……どうして！　そうか留学生だったから！」

「いや、そうですけど」

「ダメだ！　帰っちゃダメだ！　ずっとここにいてくれ！」

「え、いや、その、だから！　そういう意味じゃないんです！」

　稲穂クラスの轟音が、スマホに流れる。

　あまりに音が大きすぎたので音が割れているが、これが体育館に設備されているような大型スピーカーだったらどうなっていたか…………また背筋が凍る。

　あれ、もしかして越平家でホームステイしているうちに、稲穂の声のデカさが伝染したのか……　それしか考えられないが。

でも今は声のデカさなんてどーでもいい。

「じゃあ、どういうことなんだ？」

「留学のキカンは今年度ですケド、一時キタクってコトで！」

「一時帰宅？　なんでまたそんな飛行機代がかかることを」

「ミミがイタイですネ……　実は、ワタシのファザーはドクターなのです！」

「フェザーがボクサー？」

「意味分からないデス！　聞きマチガエにしては狙ってマスよね⁉」

　やっぱりバレたか。

「んで、どうでもいいから、詳しく聞かせてくれよ」

「釈然としないデスね……　ウェル、この間のケガは、中学の時に痛めマシタ。練習のし過ぎデス」

　サクラは中学の時に全国大会に出たと言っていたが、この時に脚を痛めていたのか。「古傷」の意味もようやく分かった。

「ファザーは、誰よりもワタシを見てて、ワタシのカラダにも詳しいデス」

「なんかエロい」

「黙っててくだサイ！　ダカラ、ファザーのところに行けば、ワタシのケガも早く治るかもしれまセン！」

「おぉ！」

　神の福音だろうか。サクラのケガは全治三か月だが、うまくいけば都大路には間に合うかもしれない。

　信乃の伸びも考慮に入れなくてはいけないが、順当に復調すればサクラが走っても問題ないだろう。

「行っても……いいデスか？」

「オフコース！」

「ワオ！　では明日の朝の便で行きマス！」

　支度早すぎるだろ。これは俺が拒否しても行くつもりだったな。

「ミンナに挨拶できないのが申し訳ないデス……」

「気にすんな。メールでも送っておけばいいだろ」

「そうデスね。永遠に別れるわけではないですし」

　電話越しでわかるはずもないが、声のトーンからサクラは笑っているように思えた。