私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第二十五キュン 後輩との距離が少し縮まりました

　六月半ば、寮の廊下に夏の気配が漂い始めていた。

　窓を開けると、蝉の声には少し早いものの、湿った風がカーテンを揺らしている。

「小松、最近だいぶ喋るようになったな」

　夕食の片付けをしながら声をかけると、すずは小さく頷いた。

「あ……そう、でしょうか」

「入寮した頃と比べたら、全然違うと思うけど」

「そう言われると、ちょっと恥ずかしいです」

　すずは照れたように俯いたが、以前のように会話を避ける様子はもうなかった。

　　　　　☆

　その日の夕方、リビングでは恒例になりつつある勉強会が開かれていた。

「小松さん、この漢字の書き取り、間違ってるわよ」

　理央が容赦なく指摘する。

「あ、本当だ……」

　すずが慌てて消しゴムで直している横で、俺は洗い物を終えてリビングに戻った。

「小松、お疲れ。これ飲んで」

　冷たい麦茶をコップに注いで差し出す。

「ありがとうございます、寺坂先輩」

　すずは両手でコップを受け取り、小さく頭を下げた。

　その瞬間だった。

　すずが何かを言いかけて、途中で止まった。

「どうした？」

「あ、いえ、その」

　すずは少し視線を泳がせてから、意を決したように顔を上げた。

「あの、寺坂先輩――じゃなくて」

　言い直そうとする様子に、リビングにいた全員が思わず注目した。

「亮太郎先輩」

　小さな、けれどはっきりとした声だった。

　一瞬、リビングが静まり返る。

　――ピコン。

『感情エネルギーを検出しました。一・九キュン』

　壁のモニターが光った。

「え、今の」

　水瀬が真っ先に反応した。

「名前呼びだけで一・九キュン！？」

「若いっていいねえ」

　奏がのんびりと笑いながら茶々を入れる。

「先輩も高校生でしょうが！」

　水瀬が即座に突っ込んだ。

「私は先輩だけどね、精神年齢的には」

「意味わかんない」

　その一連のやり取りの中で、すず本人だけが取り残されたように顔を真っ赤にしていた。

「あ、あの、変なことしちゃいましたか、私」

「いや、全然変じゃないよ」

　俺はできるだけ自然に答えたつもりだったが、内心では少し驚いていた。

　これまで「寺坂先輩」としか呼ばれたことがなかった分、その変化は思っていたより大きな意味を持って響いた。

「亮太郎先輩、って呼んでも、大丈夫でしたか」

　すずが不安げに聞いてくる。

「もちろん。全然構わない」

　答えると、すずはほっとしたように小さく笑った。

「よかった……」

「これ、絶対記念すべき瞬間だよね」

　水瀬がタブレットを覗き込みながら言う。

「なんの記念だよ」

「すずちゃんの成長記録的な」

「すずちゃん、これから普通に亮太郎先輩って呼べそう？」

　奏が興味深そうに聞くと、すずは少し考えてから頷いた。

「はい……たぶん、大丈夫だと思います」

「じゃあ試しに、もう一回呼んでみて」

「え、今ですか」

「今」

　奏に促され、すずはおずおずと俺の方を見た。

「亮太郎先輩」

　二回目は、少しだけスムーズだった。

　――ピコン。

『感情エネルギーを検出しました。一・二キュン』

「あ、二回目はさっきより数値低いわね」

　理央が冷静に分析する。

「初回のインパクトが一番強かったってことか」

「そういうことでしょうね」

「なんか、分析されるとちょっと寂しいです……」

　すずが小さく肩を落とした。

「じゃあ、ひよりちゃんも亮太郎くんのこと、名前で呼んであげたら？」

　奏が楽しそうに言う。

「そっ、そんなの……呼べるわけないでしょ」

　水瀬はそう言って、慌てたように俯いた。

「……」

　なんとなく、俺まで気まずくなって視線を逸らす。

　その時だった。

　玄関のチャイムが鳴った。

「ただいま」

　聞き覚えのある声に、俺は思わず玄関先へ駆け寄った。

「……ばあちゃん？」

「なによ、その顔。幽霊でも見たみたいに」

　扉を開けると、そこに立っていたのは、しばらく療養していた祖母だった。

　杖もついていない。歩き方にも、療養中だと聞いていた頃のような不自由さは感じられなかった。

「腰、もういいのか？」

「ほとんどね。無理すると怒られるけど、普通に生活する分には問題ないわ」

「じゃあ……」

　俺は思わず、リビングを見回した。

　祖母の腰が治った。

　ということは、本来なら俺がここにいる理由も――。

「えっ」

　ひよりが俺と祖母を交互に見た。

「寺坂って……澄恵さんの、孫」

「そうだよ」

　俺はさらりと答える。

「ええっ！？」

　今度は、すずまで声を上げた。

「亮太郎先輩、前の管理人さんのお孫さんだったんですか？」

「言ってなかったっけ」

「聞いてません」

　すずが珍しく即答した。

「だから急に管理人を任されたのね」

　理央が納得したように頷く。

「家族経営みたいなものだったんだ」

　水瀬が呟いた。

「べつに家族経営じゃない」

　俺が否定すると、祖母が楽しそうに笑った。

「でも、私が腰を痛めなかったら、この子がここに来ることもなかったでしょうね」

「それは、まあ」

　ひよりが少し考えるように俺を見る。

「澄恵さん、私が入寮してすぐに腰を痛めちゃったので……どんな管理人さんだったんですか？」

「亮太郎くんより厳しかったよ。朝寝坊したら普通に起こしに来るし、共有スペース散らかしてたらすぐ注意されたし」

　すずが質問すると、奏が即答した。

「当然でしょう。寮なんだから」

　祖母は胸を張った。

「亮太郎先輩は、あんまり怒らないです」

　すずがぽつりと言う。

「代わりに、ご飯作ってくれたり、困ってるとすぐ気づいてくれます」

「へえ」

　祖母が俺を見る。

「ずいぶん違う管理人になったのね」

「比較しないでくれ」

「褒めてるのよ」

　ひよりがくすっと笑った。

「でも、確かに。最初は男子が管理人ってどうなのって思ったけど」

「思ってたんだな」

「当たり前でしょ」

　ひよりはそう言ってから、少しだけ声を柔らかくした。

「今は、もう寺坂が管理人なのが普通だけど」

　一瞬、言葉が出なかった。

　祖母はそのやり取りを見て、何か納得したように小さく頷いた。

「思ったより、ちゃんとやってるじゃない」

「思ったよりってなんだよ」

「あなたのことよ」

　祖母は笑った。

「だから、もう少し任せてみようかなと思って」

「俺に？」

「嫌なら戻るけど」

　そう言われて、すぐには答えられなかった。

　最初は、ばあちゃんの代わりだった。

　戻ってくるまでの、ほんの短い間だけ。そのつもりだった。

　でも今は。

「……いや」

　俺は首を振った。

「もう少し、俺にやらせて」

　祖母は一瞬だけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「そう言うと思った。じゃあ、私はそろそろ帰るわね」

「夕飯、食べていかないのか？」

「今日はいいわ。今度ゆっくりいただく」

　祖母はそう言って、玄関へ向かった。

「亮太郎」

「ん？」

「ちゃんとやりなさいよ、管理人さん」

「分かってるよ」

　祖母は満足そうに笑って、星見風寮をあとにした。

　　　　　　　　　☆

　夕食の席、すずは以前より積極的に会話に加わるようになっていた。

「今日の勉強会、すごく分かりやすかったです、理央先輩」

「先輩じゃなくて理央でいいわ」

「あ、はい……理央さん」

「さんもべつにいらないけど、まあいいわ」

　二人のやり取りを見ながら、水瀬が満足げに頷いていた。

「すずちゃん、本当にしっかりしてきたよね」

「水瀬先輩のおかげもあります」

「私、たいしたことしてないけど」

「いえ、みなさんのおかげです」

　すずの言葉に、リビング全体が温かい空気に包まれていた。

　　　　　☆

　その夜、俺は自分の部屋で今日のことを振り返っていた。

「亮太郎先輩、か」

　声に出してみると、なんだか妙にくすぐったい響きがした。

　入寮当初、リビングにほとんど顔を出さなかったすずが、今では自分から呼び方を変えるほどに変わった。

　俺が何かたいしたことをしたわけじゃない。それでも、この寮で毎日飯を作って、声をかけてきた時間も、少しくらいは役に立っていたのかもしれない。