私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第二十四キュン 先輩、絵をやめようと思ったことありますか？

　六月十日を過ぎ、奏が応募していたコンクールの結果発表の日がやってきた。

「今日だったよな、確か」

　朝食の席で俺が尋ねると、奏はいつも通りの飄々とした調子で頷いた。

「うん、午後に発表されるみたい」

「緊張してないんですか？」

「してるよ、めちゃくちゃ」

　言葉とは裏腹に、奏の表情はいつも通り穏やかだった。

　　　　　☆

　その日の午後、学校から帰った奏は、しばらく自室にこもっていた。

「先輩、結果、どうだったんでしょうか？」

　すずが心配そうに、閉じた奏の部屋のドアを見つめている。

「聞きに行った方がいいのか、放っておいた方がいいのか、迷うな」

「私も、迷います」

　　　　　☆

　夕方近く、奏はようやくリビングに姿を見せた。

「あ、みんな」

　いつも通りの声色だったが、その目は、少し赤くなっているように見えた。

「先輩、結果は」

　水瀬が控えめに尋ねる。

「落選」

　奏は、あっさりとした調子でそう答えた。

「そう、ですか」

　すずが、それ以上何と言えばいいか分からない様子で俯く。

「まあ、こういうこともあるよね」

　奏はいつも通りの笑顔を作っていたが、その笑顔には、いつもより力がなかった。

　　　　　☆

　その夜、夕食の席は、いつもより静かだった。

　誰もがどこか奏の様子を気にしながらも、うかつに触れることができずにいた。

「今日は、先に休むね」

　夕食を終えると、奏はそう言って、早々に自室へと戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、リビングに残った俺たちは、なんとも言えない空気に包まれていた。

「大丈夫でしょうか、有馬先輩」

　すずが、心配そうに呟く。

「あの様子だと、大丈夫じゃないと思うけど」

　水瀬も、深刻な表情で頷いた。

　　　　　☆

　その夜遅く、俺は麦茶を飲みに台所へ向かう途中、奏の部屋の前を通りかかった。

　ドアの隙間から、微かな明かりが漏れている。

「先輩、起きてますか？」

　声をかけると、少し間があってから返事があった。

「……うん、起きてる」

　部屋に入ると、奏は机の前に座り、真っ白なキャンバスをぼんやりと見つめていた。

「何か描いてるんですか？」

「描こうとしてるんだけど、全然手が動かなくて」

　奏はそう言って、小さく苦笑いを浮かべた。

「今日、つらかったですよね」

「まあ、それなりに」

　奏はいつも通りの軽い調子で答えようとしたが、その声は、どこか無理をしているように聞こえた。

　そのとき、部屋の外から、控えめなノックの音が聞こえた。

「あの、私です」

　すずの声だった。

「すずちゃん？　どうしたの」

　奏がドアを開けると、すずが小さな紙袋を手に立っていた。

「これ、その、お夜食にでもと思って」

　紙袋の中には、簡単な焼き菓子が入っていた。

「わざわざ作ってくれたの」

「いえ、その、たいしたものじゃないんですけど」

　すずは、いつもより緊張した様子で、部屋に入ってきた。

「すずちゃんも、座って」

　奏に促され、すずはおずおずとベッドの端に腰を下ろした。

　俺は、二人のやり取りを見守りながら、部屋の隅に立っていた。

「有馬先輩」

　しばらくの沈黙の後、すずがぽつりと口を開いた。

「先輩は、絵をやめようと思ったこと、ありますか？」

　その問いに、奏は少し驚いたように目を見開いた。

「……なんで、急にそんなこと聞くの」

「その、私も最近、色々考えることがあって。頑張ってることが、うまくいかない時、続ける意味って何なんだろうって」

　すずの声は、いつもより真剣だった。

　奏はしばらく黙り込んでから、冷静に答え始めた。

「正直に言うと、何度もある」

「そう、なんですか」

「特に、今日みたいに結果が出なかった時は、いつも思う。もう、こんな辛い思いするくらいなら、やめた方が楽なんじゃないかって」

「それでも、続けてるのは」

　すずが、身を乗り出すようにして尋ねる。

「なんでですか？」

　奏は、机の上の真っ白なキャンバスに目を向けながら、しばらく考え込んだ。

「たぶん、やめるっていう選択肢が、私には結局、選べないからだと思う」

「選べない、というのは」

「絵を描くことが、つらいことも含めて、私の一部になってるから。やめたら、自分の何かが欠けるような気がして、それが怖いの」

　奏の言葉は、いつもの軽い調子とは違って、どこか重みがあった。

「先輩でも、そんな風に思うことがあるんですね」

「みんな、そうだと思うよ。頑張ってることほど、うまくいかない時はつらいものだから」

「すずちゃんは、何か、続けるかどうか悩んでることあるの？」

　奏がふと尋ねると、すずは少し考えてから答えた。

「その……ここでの生活、というか。みんなといっしょにいること自体が、私にとっては、まだ少し怖い時があって」

「怖いって」

「せっかく居場所ができたと思っても、それがいつか、なくなってしまうんじゃないかって」

　すずの言葉には、これまであまり見せなかった、率直な不安が滲んでいた。

「そっか」

　奏は、優しくすずの言葉を受け止めるように頷いた。

「すずちゃんにとって、この寮での日々が、ちゃんと大事なものになってるってことだよね」

「はい……」

「だったら、それを大事にする気持ちがある限り、簡単に手放さなくていいと思う」

　奏の言葉に、すずはゆっくりと頷いた。

「先輩も、絵を、手放さなくていいと思います」

　すずの控えめな一言に、奏は少し驚いたような表情を見せた。

「すずちゃんが、そんな風に言ってくれるとは思わなかった」

「私、下手だから、うまく励ませないんですけど」

「じゅうぶんだよ。ちゃんと伝わってる」

　奏は小さく微笑んだ。

　その様子を見ていた俺は、少し離れた場所から声をかけた。

「先輩、あの絵、どうするんですか？」

「あの絵って？」

「コンクールに出したやつ」

「ああ……」

　奏は、少し複雑な表情を見せた。

「結果は残念だったけど、あの絵自体は、自分でも、結構気に入ってるんだよね」

「じゃあ、いいんじゃないですか」

「いいって」

「結果がどうであれ、先輩自身が納得できる絵が描けたなら、それでいいんじゃないですか。俺は絵のことよくわかんないですけど、そのくらいは分かります」

　奏は、しばらく俺の言葉を噛み締めるように黙っていた。

「亮太郎くん、前にも似たようなこと言ってたよね」

「言いましたっけ」

「言ってた。怖いって思うのは、本気で向き合ってる証拠だって」

「そのときと、今も、同じことしか言えないですけど」

　俺がそう言うと、奏は小さく笑った。

「じゃあ、その言葉、今回も信じてみようかな」

　奏の声には、少しずつ、いつもの調子が戻り始めていた。

「明日から、また新しい絵、描いてみようと思う」

「それがいいと思います」

「あの、私も、先輩の絵、また見たいです」

　すずが、はにかみながらそう付け加えた。

「じゃあ、次描けたら、真っ先にすずちゃんに見せるね」

「約束ですよ」

「うん、約束」

　その瞬間だった。

　――ピコン。

　壁の外にある予備モニターが、微かに光った。

「あ、今の」

　すずが小さく声を上げる。

「発電したみたいだな」

　俺がそう言うと、奏はいたずらっぽく笑った。

「すずちゃんの、今の一言が効いたのかもね」

「わ、私、変なこと言いましたか」

「変じゃないよ、すごく嬉しかった」

　　　　　☆

　その夜、三人でしばらく他愛のない話を続けた。

　結果は残念だったけれど、奏の表情には、少しずつ元の穏やかさが戻ってきていた。

「そろそろ、みんな寝ようか」

　奏がそう言うと、すずは小さく頷いて、部屋を出る準備をした。

「先輩、また辛くなったら、いつでも言ってくださいね」

「うん、ありがとう、すずちゃん」

　部屋を出る前、すずは俺の方を振り返った。

「寺坂先輩も、いつも、ちゃんと言葉をくれますよね」

「そんな、たいしたこと言ってないけどな」

「ううん、たいしたことです」

　すずは、そう言って、小さく笑った。

　　　　　☆

　三人が部屋を出た後、俺は一人、廊下に立ち尽くしていた。

　奏の絵への向き合い方、すずの寮への向き合い方。

　それぞれが抱えている不安や迷いは違っても、根っこにある「大切なものを手放したくない」という気持ちは、どこか共通しているように感じられた。

　その気持ちは、今の俺にも、少しだけ分かる気がした。