私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第二十三キュン 先輩、卒業後の話をすると停電します

　翌日の夕方。研究資料を届けに来た秋月先生も、そのまま寮で夕食を取ることになった。

「近くの川でホタルが見られるらしいよ。今夜、行ってみない？」

「ホタルって、こんな街中でも見られるんですね」

　すずが驚いたように顔を上げた。

「学園の裏手にある小川、意外と綺麗なんだよ。毎年この時期だけ、少し光るんだって」

　秋月先生の言葉に、水瀬が真っ先に反応した。

「行きたい。見たことないかも、実物のホタル」

「私も、賛成」

　奏がのんびりと頷く。

　　　　　☆

　夕食を終えると、寮生全員で懐中電灯を片手に、夜の道を歩き始めた。

　街灯の少ない裏道に入ると、周囲は次第に暗さを増していく。

「なんか、探検みたいですね」

　すずが、少し弾んだ声で言った。

「危ないから、足元気をつけろよ」

　俺がそう声をかけると、すずは小さく頷いて、俺のすぐ後ろについてきた。

　　　　　☆

　川沿いの小道に着くと、秋月先生が懐中電灯を消すよう指示した。

「灯り消して、少し待ってみよう」

　全員が懐中電灯を消すと、あたりは一気に闇に包まれた。

　最初は何も見えなかった川面の暗がりに、やがてぽつり、ぽつりと、淡い光が浮かび始めた。

「あ……」

　すずが小さく息を呑む声が聞こえた。

　一つ、また一つと、ホタルの光が草むらの間を漂い始める。橙色でも白色でもない、淡い緑がかった光が、まるで呼吸するように強くなったり弱くなったりしながら、闇の中をゆっくりと移動していた。

「綺麗……」

　水瀬が、隣で小さく呟いた。

「思ったより多いね」

　奏が、川面を見つめながら言う。その横顔が、ホタルの淡い光にぼんやりと照らされていた。

「毎年、この時期だけなんだ」

　秋月先生の説明に、理央が頷いた。

「短命な発光現象ね。成虫の寿命自体、二週間程度しかないと言われているわ」

「理央、そういう豆知識、こういう時くらい言わないでもよくない？」

　水瀬が小さく笑いながら突っ込む。

　しばらくの間、誰も何も言わず、ただ光の群れを眺めていた。

　風が吹くたびに、草の匂いが強くなったり弱くなったりする。遠くで、川のせせらぎがかすかに聞こえていた。

　その静けさの中、ホタルの光だけが、ゆっくりと明滅を繰り返している。

「なんか、この光も、感情エネルギーみたいですね」

　すずが、ふと呟いた。

「どういう意味だ？」

「その、短い時間しか光らないのに、それでも一生懸命光ってるっていうか」

　すずの言葉に、俺は思わずホタルの光を見つめ直した。

「そうね」

　理央が珍しく、感傷的な口調で頷いた。

「限られた時間の中でしか輝けないものだからこそ、価値があるのかもしれない」

「白峯がそういうこと言うの、珍しいな」

「今日だけの気まぐれよ」

　理央はそう言いながらも、しばらくホタルの光から目を離さなかった。

　少し離れた場所で、奏は一人、じっと川面を見つめていた。

「有馬先輩、どうかしましたか？」

　俺が声をかけると、奏はゆっくりとこちらを振り返った。

「ううん、なんでもない。ただ、この光見てたら、なんとなく、色々考えちゃって」

　奏の声には、いつもの飄々とした調子とは少し違う、静かな翳りがあった。

「考えちゃうって、何をですか？」

「うーん、まだうまく言葉にできないんだけど」

　奏は小さく笑って、それ以上は続けなかった。

　　　　　　　　　　　☆

　三十分ほど眺めた後、寮生たちは名残惜しそうに帰路についた。

「また来年も、みんなで見に来たいですね」

　すずが、歩きながら小さく呟く。

「……来年は、有馬先輩いないけどね」

　水瀬がぽつりと言った。

「でも、卒業しても、誘ってくれたら来るよ」

　奏は少しだけ寂しそうに笑った。

「絶対誘います」

　すずはそう答えながら、少しだけ寂しそうに奏を見た。

　　　　　☆

　六月上旬、寮のリビングにいつもと違う空気が流れていた。

「有馬先輩、最近スケッチブック持ち歩かなくなりましたね」

　すずがふと気づいたように呟いた。

「あー、うん。ちょっとね」

　奏はいつものんびりした調子だが、答え方がどこか歯切れ悪い。

「進路調査票、まだ出してないですよね」

　理央が容赦なく核心を突く。

「理央ちゃん、そういうとこ本当に容赦ないよね」

「事実を確認しているだけよ」

　　　　　☆

　その夜、俺は廊下を通りかかった際、奏の部屋の前で足を止めた。

　ドアの隙間から、進路資料らしきパンフレットが床に散らばっているのが見えた。

「先輩、ちょっといいですか」

　声をかけると、少し間があってから返事があった。

「あ、亮太郎くん。どうぞ」

　部屋に入ると、大学の資料が机の上に何冊も積まれている。

「これ、全部美大の資料ですか」

「うん。まあ、進路のこと、そろそろ決めないとって言われてて」

「有馬先輩、美大目指してたんですね」

「目指してた、っていうか」

　奏は資料の一冊を手に取って、しばらく眺めてから机に戻した。

「正直、まだ迷ってる」

「先輩なら、実力的にも問題ないんじゃないですか」

「実力の話じゃないんだよね」

　奏は珍しく、いつもの余裕のある笑みを見せなかった。

「絵を仕事にするのって、思ってたより怖いことだなって、最近思うようになって」

「怖いって」

「今は好きなように描いてるだけでいいけど、仕事にした瞬間、評価されるものになるでしょ。それが、その」

　言葉を選ぶように、奏は少し間を置いた。

「上手くいかなかったとき、好きだったものまで嫌いになりそうで、怖い」

　いつもの飄々とした口調とは違う、素の弱さが滲んでいた。

「先輩がそんな風に思ってるの、初めて知りました」

「あんまり、こういう話しないようにしてるからね」

　奏は苦笑いを浮かべる。

「余裕あるふりしてる方が、楽なこともあるから。それに、三年生が不安そうにしてたら、みんなまで不安になるでしょ」

「でも」

　俺は少し考えてから続けた。

「怖いって思うのは、それだけ本気で向き合ってるってことなんじゃないですか」

「……そうかな」

「適当にやってたら、怖いなんて思わないと思います。俺は絵のことよくわかんないですけど、それくらいは分かります」

　奏はしばらく黙って俺を見つめていた。

「亮太郎くんって、たまにこういう、変に真面目なこと言うよね」

「悪いですか」

「ううん。悪くない」

　奏は小さく笑って、机の上の資料をまとめ直した。

「もう少し、ちゃんと考えてみようかな」

「それがいいと思います」

　その瞬間だった。

　――ピコン。

『感情エネルギーを検出しました。四・一キュン』

「あ」

　部屋の壁際にある小型モニターが光った。

「今の、久しぶりに大きい数字ね」

　奏は驚いたように自分の手元を見て、それから少し照れたように笑った。

「亮太郎くんに励まされて発電するの、なんか変な感じ」

「変な感じでいいですよ、べつに」

「うん」

　奏はいつもの調子に戻りつつも、どこか柔らかい表情のままだった。

　　　　　☆

　部屋を出ようとしたところで、奏が呼び止めた。

「亮太郎くん」

「なんですか」

「今日の話、あんまり大袈裟に扱わないでほしいな。理央ちゃんとか、絶対データにしそうだから」

「それは、まあ、分かります」

「でも、聞いてくれてありがとう」

　その言葉には、いつもの軽さとは違う、確かな重みがあった。

　　　　　☆

　リビングに戻ると、理央がタブレット片手に待ち構えていた。

「今の発電、何があったの？」

「べつに、たいしたことじゃない」

「四・一キュンはたいしたことよ」

「先輩のプライベートなことだから、言わない」

「発電データの原因分析に必要なんだけど」

「本人が嫌がってるなら駄目だろ」

「珍しく口が堅いのね」

　理央は少し不満げな顔をしたが、それ以上は追及してこなかった。

「まあ、いいわ。数値だけ記録しておく」

「それは好きにしろよ」

　　　　　☆

　その夜、寝る前になっても、有馬先輩のことが少し気になっていた。

　普段は余裕そうに笑っている先輩にも、ちゃんと迷いや不安がある。

「有馬先輩、大丈夫かな」

　誰にともなく呟いて、俺は部屋の明かりを消した。