私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第二十二キュン ときめきは科学で説明できる。たぶん

　六月に入り、寮の設備点検の時期がやってきた。

「今日は機械室のメンテナンスをするわ」

　朝食の席で、理央がタブレットを見ながら告げた。

「キュン・コンバーターの経年劣化を確認する必要があるの」

「それ、俺がやるのか」

「一人だと危険な作業もあるから、手伝ってもらうわ」

　理央は当然のように俺を指名した。

「他の人に頼めばいいだろ」

「専門知識がないと危ないのよ。有馬先輩は機械音痴だし、小松さんは体力的に心配、水瀬さんは――」

「私は何」

「単純に、あなたに任せると壊しそうだから」

「なんでよ！」

　水瀬が食い下がるが、理央は取り合わなかった。

　　　　　☆

　機械室は、寮の地下にある狭い部屋だった。

　銀色の配電盤とコンバーターの本体が壁一面に並び、換気扇の音だけが響いている。

「思ったより狭いな」

「そうね。設計段階では、もう少し広く取る予定だったらしいけど」

　理央は懐中電灯を片手に、配線の状態を確認していく。

「寺坂くん、そこのパネル、押さえてて」

「こう？」

「もう少し右」

　言われた通りに動くと、理央が身を乗り出して配線を覗き込んだ。

　狭い空間で作業をしていると、自然と互いの距離が縮まっていく。

「白峯、もうちょっと下がってもらえるか。作業しにくい」

「これ以上下がると配線が見えなくなるわ」

「いや、でも」

「我慢して」

　言葉少なに答える理央の横顔を、俺はちらりと見た。いつもの淡々とした表情に、心なしか集中の色が濃く見える。

「よし、ここの接続部分、劣化してるわね」

　理央が工具を取ろうと手を伸ばした瞬間、体勢を崩して俺のほうへ倒れかかってきた。

「わ、危な――」

　咄嗟に肩を支える。

「……」

「大丈夫か」

「え、ええ。ありがとう」

　理央の声が、いつもより少し上ずっていた。

　数秒の沈黙の後、壁際の予備モニターが小さく光った。

　――ピコン。

『感情エネルギーを検出しました。二・六キュン』

「……は？」

　理央が自分のタブレットで数値を確認し、固まった。

「今の、私？」

「他に誰がいるんだよ」

「機械の故障ね」

　理央は即座にそう結論づけた。

「さっき自分で整備しただろ、その機械」

「なら測定条件の問題よ。狭い空間での圧力変化とか」

「無理やり理由つけすぎ」

「認めろよ」

「認めるも何も、これは単なる誤作動」

　理央は淡々とした口調を崩さないまま、それでも視線だけは明らかに泳いでいた。

「じゃあ、もう一回検証してみるわ」

「なんだよ検証って」

「同じ状況を再現して、本当に誤作動なのか確認する必要があるわ」

　理央はそう言うと、わざわざもう一度俺に近づいてきた。

「これで反応がなければ、さっきのは誤作動だったと証明できる」

「そんな検証方法あるかよ」

「科学的に正しい手順よ」

　理央が肩の近くに立ち、じっと動かずにいる。

　沈黙が続く中、モニターは静かなままだった。

「ほら、反応してないでしょ。さっきのはやっぱり誤作動――」

　言いかけた瞬間、理央の頬がわずかに赤らんでいるのに俺は気づいた。

「白峯、顔赤いけど」

「気のせいよ」

「気のせいにしては赤すぎるだろ」

「体温調整の問題」

「機械室、そんな暑くないだろ」

　理央は言葉に詰まり、視線を明後日の方向へそらした。

「……これ以上、この話を続けるつもりはないわ」

「科学者って、都合悪くなると研究終了できるんだな」

「研究倫理上の判断よ」

「絶対違うだろ」

　　　　　☆

　作業を終えて機械室を出る頃には、理央は完全にいつもの調子を取り戻していた。

「今日の点検結果、まとめておくわ」

「さっきの二・六キュンも、ちゃんと記録するのか」

「異常値として処理するわ」

「異常値って、都合よすぎない？」

「データの信頼性を保つためには、こういう判断も必要なのよ」

　平然とした顔で言い切る理央に、俺は思わず笑ってしまった。

「なによ、笑うところじゃないでしょ」

「いや、悪い。白峯でもそういう反応するんだなと思って」

「私だって、ときめきという感情反応は、ある程度なら化学反応として理解できると思っているわ。反応が起きること自体は否定してない」

「じゃあ、さっきの反応も」

「化学反応の範囲内よ」

「認めてるじゃんそれ」

「認めてない。ただ理論上あり得る現象を説明しただけ」

　理央はそう言い張ったが、俺の目にはただの照れ隠しにしか見えなかった。

「今月分のデータ、秋月先生経由で学園に提出するわ」

「提出？」

「実証実験の中間報告よ。発電量だけじゃなく、生活への影響も含めて」

「結構ちゃんと見られてるんだな、この寮」

「研究なんだから当然でしょう。結果が出ているかどうかも含めてね」

　　　　　☆

　夕方、リビングに戻ると、水瀬が興味津々の顔で待ち構えていた。

「機械室、どうだった？」

「べつに、普通に点検しただけだけど」

「理央から変な数値出てたって、秋月先生から聞いたけど」

「それ、もう先生にまで伝わってるのかよ」

「寮中に情報網張り巡らされてるからね」

　水瀬が愉快そうに笑う。

「理央にしては珍しいよね。あの理屈っぽい子が動揺するなんて」

「本人は認めてないけどな」

「認めなくても、数字は嘘つかないでしょ」

　水瀬の言葉に、俺は少し考え込んだ。

　数字が示すものと、本人が言葉にすることの間には、まだ少し距離があるのかもしれない。

　それでも、その距離こそが、それぞれの不器用な感情の形なのだろうと、俺はなんとなく思っていた。

　その夜、機械室の予備モニターには、あの日の異常値がひっそりと記録され続けていた。