私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第二十一キュン 水瀬がコートの上だと別人です

　その週末、俺は特に予定もなく、寮の掃除を早めに済ませていた。

「今日、水瀬先輩の試合ですよね」

　台所で洗い物をしていると、すずがふと声をかけてきた。

「そういえば、そうだったな」

「応援、行かないんですか」

「いや、まあ、別に行かなくても」

　言いながら、自分でもその返事がどこか歯切れの悪いものだと感じていた。

「私、絵の資料集め、学校の図書室でやるから、ついでに寄ってみようかな」

　奏がのんびりとそう言うのを聞いて、俺はふと思い立った。

「……俺も、行ってみるか」

「あら、珍しい」

「別に、暇だっただけだ」　

　奏はにやにやしながら、それ以上は突っ込んでこなかった。

　練習試合の会場になっている別校のテニスコートは、寮から自転車で十五分ほどの距離にあった。

　昼下がりの日差しが、コートのフェンスにじりじりと照りつけている。試合はすでに始まっていて、金属フェンスの向こうから、ラケットがボールを打つ乾いた音が、規則正しく響いていた。

　俺はフェンスの外側、木陰になった場所に立って、コートを見渡した。

　しばらく選手を探していると、すぐに水瀬の姿を見つけた。

　――一瞬、それが本当に水瀬なのか、少し疑った。

　コートの中の水瀬は、寮で見る水瀬とは、まるで別人だった。

　サーブの構えに入る瞬間、表情から余計な力みが消えて、代わりに鋭い集中の色が浮かぶ。低く踏み込んだ足の動きは無駄がなく、打球の瞬間、短く鋭い声が漏れる。

「っし！」

　サービスエースが決まった瞬間、水瀬はガッツポーズも見せず、ただ小さく頷いて、すぐに次のポイントへ意識を切り替えていた。

「……水瀬って、こんな顔するんだな」

　思わず声が漏れた。

　いつも寮では、発電がどうとか、照れたり怒ったり、忙しなく感情を表に出している水瀬しか見たことがなかった。

　だが今、コートの上の水瀬には、そういう浮つきが一切なかった。ただ純粋に、目の前のボールと相手の動きだけを見ている。

　ラリーが続く中、水瀬は何度も体勢を崩されながらも、粘り強く食らいついていた。

　汗が額から顎へと伝い落ちる。息が上がっているのが、フェンス越しにも分かった。

　それでも、水瀬の目には、諦めの色が一切見えなかった。

　第一セットを落とした。

　普段の水瀬なら、多少不貞腐れたような態度を見せてもおかしくない。しかし水瀬は、コートチェンジの合間、タオルで汗を拭きながら、パートナーらしき部員と何やら短く言葉を交わし、また淡々と次のセットに向かっていった。

　その姿には、感情に振り回されない、確かな強さがあった。

「意外と、様になってるでしょ」

　いつの間にか隣に来ていた奏が、木陰から一緒にコートを覗き込んでいた。

「先輩、いつからここに」

「さっきから。亮太郎くんが真剣に見てたから、声かけそびれちゃった」

「そんな真剣に見てたつもりは」

「見てたよ、すごく」

　奏はいたずらっぽく笑いながら、コートに視線を戻した。

　第二セットに入ると、水瀬のチームは徐々にペースを取り戻していった。

　鋭いリターン、粘り強いラリー、味方が崩れた時のフォロー。

　どのプレーにも、寮では見せない、水瀬の別の一面が滲んでいた。

　試合終盤、際どいポイントで、相手のミスジャッジと思われる判定があった。

　審判の判定に、周囲の観客からどよめきが漏れる。

　水瀬は一瞬、明らかに不満そうな表情を見せたが、それも一瞬のことだった。すぐに小さく息を吐き、何事もなかったかのように次のポイントに向き直った。

「文句、言わないんだな」

　俺が思わず呟くと、奏が答えた。

「あの子、そういうところ、ちゃんとしてるよね」

　試合は、僅差で水瀬たちのペアが勝利した。

　勝敗が決まった瞬間、水瀬は大げさにガッツポーズをすることもなく、ただネット越しに相手選手と握手を交わし、丁寧に一礼していた。

　その姿を見て、俺は妙に胸を突かれるような感覚を覚えた。

　試合終了後、部員たちが道具を片付け始める中、水瀬は年下らしい部員に何やら声をかけていた。

「今のバックハンド、悪くなかったよ。あとは、もう少し早めに構えられたら完璧」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　後輩らしき部員が、嬉しそうに頷いている。

　水瀬は普段見せる強気な調子とは違う、穏やかな声色でそう言っていた。

　片付けを終えた水瀬が、ふとフェンスの外に目を向けた瞬間、俺と目が合った。

「……え」

　水瀬の表情が、一瞬で固まる。

「なんでいるの？」

　驚いたように駆け寄ってきた水瀬に、俺は素直に答えた。

「応援しに来た」

「誰を？」

「水瀬以外に誰がいるんだよ」

　その一言に、水瀬の顔が、見る間に赤くなっていった。

「……ちょっと、待って、なんで急にそんな」

「急にって、試合あるって聞いてたから、来ただけだけど」

「言ったのは、その、事実として言っただけで、来てほしいとか、そういう意味じゃ」

「知ってる。勝手に来ただけだ」

　俺がそう言うと、水瀬はしばらく言葉に詰まったまま、視線を泳がせていた。

「試合、良かったな。特に、後半」

「見てたの、最初から？」

「ああ」

「……恥ずかしいんだけど」

　水瀬は、汗の滲んだ前髪をかき上げながら、少し俯いた。

「コートの上の水瀬、寮とは全然違うんだな」

「そう、かな」

「なんか、真剣な顔してて、驚いた」

　俺が素直にそう言うと、水瀬は一瞬、意外そうな表情を見せてから、少し照れたように笑った。

「テニスの時は、そりゃ、真剣にやるよ」

「ジャッジ、おかしかった場面あっただろ。あれ、文句言わないんだな」

「言っても仕方ないし。そこで揉めたら、部員たちの空気まで悪くなるから」

「そういうところ、ちゃんとしてるんだな」

「なにその、上から目線の感想」

「褒めてるんだよ」

　水瀬は少し照れくさそうに、荷物をまとめる作業に戻った。

「あの、後輩に声かけてたのも、良かったと思う」

「ああ、あの子？　まだ一年生で、緊張しやすいタイプだから」

「面倒見いいんだな」

「先輩だから、当然でしょ」

　軽く言葉を交わしながらも、これまで寮で見てきた水瀬とは、どこか違う手触りの会話だった気がした。

　　　　　☆

　帰り道、自転車を押しながら並んで歩く道すがら、水瀬がふと尋ねてきた。

「有馬先輩も来てたよね」

「ああ、途中から一緒に見てた」

「二人して、こっそり見に来るとか、なんか恥ずかしいんだけど」

「こっそりってわけじゃないだろ」

「じゃあ、堂々と応援しに来たってこと？」

「まあ、そうなるのか」

「……変なの」

　水瀬はそう呟きながらも、その口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

　寮に着く頃には、夕方の光が道の端まで長く伸びていた。

「今日は、ありがとう」

　水瀬が玄関先でふと立ち止まって言った。

「べつに、たいしたことしてないけど」

「見に来てくれたの、単純に、嬉しかったから」

　その瞬間だった。

　――ピコン。

　水瀬のスマートフォンが、微かな音を立てた。

　水瀬が慌てて画面を確認すると、通知欄にこう表示されていた。

『感情エネルギーを検出しました。四・〇キュン』

「うわ、また……」

　水瀬が顔を覆いかける。

　しかし俺の頭にあったのは、その数字のことよりも別のことだった。

「……試合中より、今の方が心臓に悪い」

　思わず漏れた本音に、水瀬が驚いたように顔を上げた。

「な、なにそれ」

「いや、その、コートの上の水瀬見てる時は、変にドキドキしなかったんだけど。今の方が、なんか、こう」

　自分でも、うまく言葉にできなかった。

「……よく分かんないけど、悪い気はしない」

　水瀬は、しばらく黙ったまま俺の顔を見つめていたが、やがて視線を逸らしながら、小さく呟いた。

「そういうの、不意打ちでやめてよ」

「不意打ちって、普通に思ったこと言っただけだけど」

「それが不意打ちなの！」

　　　　　☆

　その夜、ふと思い出したのは、四・〇キュンの数字ではなかった。

　コートの上で、まっすぐボールを追っていた水瀬の横顔だった。

　次に試合があったら、また見に行こう。

　そう思った自分を、今度はべつに否定しなかった。