私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第十二キュン 新入生は三キュン以上しゃべれない

　GWが明けてから、すずの様子が以前より少し変だった。

　リビングに顔を出す時間が短くなり、用が済むとすぐに自分の部屋へ戻ってしまう。

　俺が寮の共用スペースを掃除しているときも、以前ならすずの方から毎日のように「お手伝いします」と声をかけてくれていたのに、ここ三日ほどは「今、忙しいので」と断られるようになった。

「小松、最近あんまりリビングにいないよな」

「あ……はい、その、勉強とかあって」

　目を合わせずに答えるすずに、それ以上踏み込むのは違う気がして、俺はいつも軽く頷くだけにしていた。

　　　　　　　　　☆

　次の日曜日、秋月先生が寮のリビングに顔を出すなり、唐突な提案をした。

「今日、みんなでお菓子作りでもしない？」

「唐突ですね」

「発電量、そろそろまた落ち込んできてるからね。何か楽しいことでもすれば、少しは上向くかなって」

　理不尽な理由ではあったが、寮のメンバーは案外乗り気だった。

「クッキーでいいですか」

　水瀬が問いかけた。

「私、型抜き得意だよ」

　奏がのんびりと手を挙げる。

「効率を考えるなら、分業制にするべきね」

　理央がさっそく段取りを組み始める中、俺はふとすずの姿を探した。

　リビングの隅で、すずが少し困ったような顔で立っていた。

「小松もいっしょにやるか」

「あ……えっと、私、あまり得意じゃなくて」

「得意じゃなくても大丈夫だろ、お菓子作りなんて」

　少し迷った様子だったが、すずは小さく頷いた。

「じゃあ……参加、します」

　　　　　☆

　台所は思った以上に賑やかになった。

　水瀬が粉を計量しながら文句を言い、奏が型抜きに夢中になり、理央がオーブンの温度を秒単位で気にする。

　すずは最初、みんなから少し離れた場所で生地をこねていたが、次第に周りの空気に引き込まれていった。

「すずちゃん、そのハート型、可愛いね」

　奏が声をかけると、すずは小さく頷いて、少しだけ口元を緩めた。

　俺は焼き上がりを確認しながら、みんなの様子を横目で見ていた。

　――と、そのとき。

「あ……」

　すずの手元から、こねていた生地が机の上に落ちた。

「ご、ごめんなさい」

　すずが慌てて拾おうとするが、その拍子に手についた粉があたりに舞い散った。

「わ、私、こういうこと、すぐ失敗するから……すみません」

　声が震えている。表情がみるみる曇っていくのが分かった。

「小松」

　俺はできるだけ軽い調子で声をかけた。

「失敗した分は、俺が食べるよ」

「え……」

「もったいないだろ。形が崩れても味は変わらないし」

　落ちた生地を丁寧にまとめ直しながら、俺はそう続けた。

　すずはしばらく黙って俺の手元を見ていたが、やがて小さく笑った。

　初めて見る、声を出しての笑い方だった。

「ふふっ……ありがとう、ございます」

　その瞬間だった。

　――ピコン。

『感情エネルギーを検出しました。二・七キュン』

「あ」

　水瀬が真っ先に反応した。

「小松、笑うと発電するんだ」

「わ、私、変な音立てちゃいましたか……？」

「変な音って発電音のことだと思うけど、可愛いから気にしなくていいよ」

　奏がのんびりと横から口を挟む。

　すずは真っ赤になって俯いたが、その表情はさっきまでの不安げなものとは違って見えた。

　　　　　☆

　オーブンからクッキーの焼ける匂いが漂い始めた頃、リビングはすっかり和やかな雰囲気に包まれていた。

　すずが、ふと小さな声で呟いた。

「私、ここに来たばかりの頃、みんなと話すの、すごく怖かったんです」

　誰に向けての言葉というわけでもなく、ただ独り言のように零れた声だった。

「なんとなく分かるよ、その気持ち」

　水瀬が意外にも優しい声で応じた。

「私だって最初、この寮のこと変だと思って戸惑ったし」

「私は最初から楽しかったけどね」

　奏が笑いながら口を挟む。

「先輩は特殊です」

　理央が真顔で切り返し、リビングに小さな笑いが起きた。

　すずはその輪の中で、静かに、けれど確かに笑っていた。

　　　　　☆

　夕方、焼き上がったクッキーを寮のみんなで囲んだ。

　形の崩れたクッキーは、宣言通り俺が引き取ることになった。

「本当にいいんですか、私の分」

「いいって。むしろこっちの方が味濃くて好きだし」

　適当な理由をつけて頬張ると、すずは少し安心したような顔をした。

「あの」

「ん？」

「今日、誘ってくれて、ありがとうございました。寺坂先輩」

　一瞬だけ、その呼び方に引っかかった。

　今まで、すずはずっと俺のことを「管理人さん」と呼んでいたからだ。

　すずの声は相変わらず小さかったが、以前よりもはっきりと、まっすぐ届く声だった。

「また今度、いっしょにやろう」

「はい……！」

　珍しく元気な返事に、テーブルを囲んでいた全員が顔を見合わせた。

「すずちゃん、今の声、大きかったね」

　奏が茶化すように言うと、すずは慌てて口を押さえた。

「あ……す、すみません」

「謝らなくていいよ」

　俺がそう言うと、すずはまた小さく笑った。

　窓の外は、夕方の淡いオレンジ色に染まりかけている。

　寮の照明は、その日いつもより少しだけ明るく灯っていた気がした。

　誰か一人のためではなく、みんなでいることの中で生まれた、小さな発電量の分だけ。