私の家賃、君の【胸キュン】で払えますか？ ～ときめき発電寮の管理人になりました～

第十一キュン 実家に帰った先輩に会いに行くことになりました

　連休最終日の朝、奏は俺たちより一足先に寮を出た。

「じゃあ、先に帰ってるね。駅からの道、迷わないように」

「そんな分かりにくいところなんですか」

「大丈夫。たぶん」

「その『たぶん』が不安なんですけど」

　奏は楽しそうに笑って、そのまま実家のある隣町へ向かっていった。

　　　　　☆

　それから少し遅れて、俺たちも電車に乗った。

「有馬先輩の実家、行ってみたいかも」

　水瀬が興味深そうに窓の外を見る。

「私も、少し気になります」

　すずも控えめに頷いた。

「有馬先輩の実家、どんなところなんでしょうね」

「絵の具の匂いがしそうだな、なんとなく」

「それ、偏見じゃない？」

　水瀬が軽く突っ込むが、その予想は、あながち間違っていなかった。

　　　　　☆

　駅を降りると、奏が改札の前で待っていた。

「みんな、ちゃんと来てくれたんだ」

「呼んでおいて、疑ってたんですか」

「ちょっとだけね」

　奏はいつも通りの飄々とした笑みで、俺たちを案内し始めた。

　　　　　☆

　奏の実家は、駅から少し歩いた住宅街の中にある、古い一軒家だった。

「お邪魔します」

　玄関をくぐると、絵の具の匂いが、うっすらと家中に漂っている。

「やっぱり匂いますね」

「言ったでしょ」

　水瀬が小声で言うと、奏が笑いながら振り返った。

「うち、両親も絵描きだから、しょうがないんだよね」

　　　　　☆

　リビングに通されると、壁一面に大小さまざまな絵が飾られていた。

「これ、全部先輩のご家族の作品ですか？」

「半分くらいは。あとは、私が昔描いたやつも混じってる」

　すずが興味深そうに一枚一枚を見て回る。

「先輩の昔の絵、見てみたいです」

「見せるの、ちょっと恥ずかしいんだけどな」

　奏がアルバムを取り出すと、幼い頃の作品がいくつも出てきた。

「これ、先輩が小学生の頃の絵ですか」

「そう。今見ると、下手くそだけどね」

「いえ、その、すごく自由な感じがして、素敵だと思います」

　すずの素直な感想に、奏は少し照れたように笑った。

　そのとき、玄関の方から声がした。

「奏、お客さん来てるの？」

　顔を出したのは、奏と同じくらいの年頃の女性だった。肩までの黒髪をゆるく結び、柔らかな目元が印象的だった。

「あ、幼馴染の子が来ちゃった」

　奏がそう説明すると、女性はにこやかに部屋に入ってきた。

「初めまして。奏の幼馴染の、桐生です」

「桐生さんも、絵、描くんですか？」

　俺が尋ねると、桐生さんは首を振った。

「私は全然。奏の絵、昔からずっと見てきただけ」

「昔から、っていうと」

「幼稚園の頃からの付き合いだから、かれこれ十二年以上かな」

　桐生さんの言葉に、リビングの空気が少しだけ和んだ。

「奏、最近寮でどんな感じなの？」

　桐生さんが興味深そうに尋ねると、奏は寮での日常をかいつまんで話し始めた。

「へえ、賑やかそうで楽しそうじゃない」

「まあ、賑やかすぎるくらいだけどね」

　奏がそう言って笑うと、桐生さんも釣られるように笑った。

　その様子を、少し離れた場所から見ていた水瀬が、なんとなく落ち着かない表情をしていることに、俺は気づいた。

「水瀬、どうした」

「え、べつに、何も」

「なんか、そわそわしてるけど」

「そんなことないし」

　言葉とは裏腹に、水瀬の視線は、奏と桐生さんの会話に何度も向けられていた。

「亮太郎くんも、桐生さんと話してみたら？」

　奏がそう提案すると、桐生さんも興味深そうにこちらを見た。

「私でよければ、いくらでも話しますよ」

「じゃあ、少しだけ」

　俺は軽い気持ちで、桐生さんの隣に腰を下ろした。

「有馬先輩、昔からあんな感じだったんですか？」

「そうそう、マイペースで、絵のこと以外は結構抜けてるところあってね」

　桐生さんが、懐かしそうに昔の思い出を語り始める。

　俺も自然と話に引き込まれ、しばらくの間、奏の子ども時代のエピソードに耳を傾けていた。

　その一方で、水瀬は少し離れた場所で、その様子をじっと見つめていた。

「なんか、寺坂、楽しそうに話してるね」

　小さな呟きが、すずの耳にだけ届いていた。

「そうですね。桐生さん、話しやすい方みたいですし」

「うん……」

　水瀬の返事は、いつもより短かった。

　しばらくして、奏がお茶を淹れて戻ってくると、リビング全体の空気が改めて和やかになった。

「みんな、お茶どうぞ」

「ありがとうございます」

　すずが丁寧に受け取る横で、水瀬は少し上の空のまま、お茶に口をつけていた。

「水瀬先輩、なんか元気ないですか」

　すずが心配そうに小声で尋ねると、水瀬は慌てて笑顔を作った。

「元気だよ、全然」

「そう、ですか」

　すずは納得していない様子だったが、それ以上は追及しなかった。

　その後、桐生さんを交えて、リビングでしばらく雑談が続いた。

「亮太郎くん、奏のこと、大事にしてあげてね」

　桐生さんが何気なく言った一言に、俺は少し戸惑った。

「大事にって、俺はべつに、そういう」

「あ、変な意味じゃなくて。寮の一員として、って意味」

「ああ、そういうことですか」

　安堵したように答えると、桐生さんはいたずらっぽく笑った。

　その様子を見ていた水瀬が、思わず立ち上がった。

「私、ちょっとお手洗い借りてきます」

　早口でそう言うと、水瀬はそそくさとリビングを出て行ってしまった。

「水瀬先輩、大丈夫でしょうか」

　すずが心配そうに、水瀬の後を追いかけていく。

　廊下で、すずは水瀬に追いついた。

「水瀬先輩、本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だって。ちょっと、疲れただけ」

　水瀬はそう言いながらも、どこか落ち着かない様子だった。

「もしかして、管理人さんが、桐生さんと楽しそうに話してるの、気になってます？」

　すずの直球な問いに、水瀬は一瞬、言葉に詰まった。

「……べつに、そういうんじゃないから」

「でも、さっきからずっと、そっちの方見てました」

「……そんなに、分かりやすかった？」

　水瀬が小さく呟くと、すずは優しく頷いた。

「はい、少しだけ」

「はあ……」

　水瀬は廊下の壁にもたれかかりながら、大きくため息をついた。

「自分でも、なんでこんなに気になるのか、よく分かんない」

「水瀬先輩は、管理人さんのことが、大切なんだと思います」

　すずの控えめな言葉に、水瀬は驚いたように顔を上げた。

「すずちゃんまで、そんなこと言うの」

「私、最近、みんなのこと見てて、なんとなく分かるようになってきました」

　いつもより落ち着いた口調で、すずはそう続けた。

　　　　　☆

　二人がリビングに戻ると、奏がちょうど、俺たちを庭に案内しようとしているところだった。

「せっかくだし、庭も見ていってよ。母が育ててる花、綺麗に咲いてるから」

　庭に出ると、色とりどりの花が、初夏の日差しの中で咲き誇っていた。

「わ、綺麗ですね」

　すずが目を輝かせる。

「亮太郎くん、こっち見て」

　奏がスマートフォンを構え、俺たちを写真に収めようとする。

「急に何ですか」

「記念だよ、記念。せっかくみんなで来てくれたんだから」

　水瀬、すず、俺、奏の四人で、庭を背景に写真を撮ることになった。

「水瀬、もうちょっと近くに寄って」

　俺が声をかけると、水瀬は少し戸惑った様子を見せながらも、隣に近づいてきた。

「……こう？」

「うん、それくらいでいい」

　肩が触れそうな距離で、写真が撮られる。

　――ピコン。

　遠く離れた寮の装置から通知が届き、水瀬のスマートフォンが小さく鳴った。

「あ」

　水瀬が慌てて画面を隠す。

「今の、また鳴ったのか」

「な、なんでもない」

　夕方近く、俺たちは桐生さんや奏の家族に見送られながら、駅へと向かった。

「今日はありがとうございました」

「また遊びにおいでね」

　桐生さんの言葉に、みんなで頷きながら手を振った。

　　　　　☆

　帰りの電車の中、水瀬は窓の外を見つめながら、少し静かだった。

「今日、楽しかったか？」

　俺が尋ねると、水瀬は小さく頷いた。

「うん。有馬先輩の実家、面白かった」

「よかった」

「……あと」

　水瀬は少し言葉を選ぶように、続けた。

「桐生さんと話してる時の寺坂、なんか、楽しそうだった」

「そうか？」

「ちょっとだけ、羨ましかった」

　小さな呟きだったが、俺の耳にはっきりと届いた。

「羨ましいって、何が」

「べつに、深い意味はないから」

　水瀬はそう言って、また窓の外に視線を戻した。

　その横顔には、これまでとは少し違う、静かな感情の揺れが見えた気がした。

　　　　　☆

　寮に戻る頃には、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

「今日一日、色々あったな」

「うん」

　水瀬の返事は短かったが、その声には、これまでにない柔らかさが混じっていた。

　　　　　☆

　その夜、俺はリビングで、今日の出来事を振り返っていた。

　奏の実家での、いつもとは違う一日。

　そこで見えた、水瀬の新しい一面。

「羨ましかった、か」

　その言葉の意味を、俺はまだ完全には理解できていなかった。