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第２話「到達」

　崩れ落ちる校舎から一瞬、爆発するように炎が燃え上がり、火の粉が空へと舞った。

　その中から飛び出したものがいた。

　その異様な三面六臂のシルエット。

　三つの顔と六本の手。彼、少年、男の子。

　アシュラの真ん中の両手には、大きなつるぎが握られていた。

　刀身には「陰」と「陽」の文字が刻まれている。校舎が崩れ落ちる直前、溶けて消えてしまった先生の足元から現れたつるぎだった。

「そのつるぎを持っていきなさい。さすがにあなたたちとはいえ、丸腰で宇宙獣に挑むのは厳しいでしょう。武運を祈ります…」

　どこからともなく、あの先生の声が聞こえて言ったのだ。

　アシュラは、今やそのすべてを理解していた。

　器としての記憶と、鬼神アシュラとしての記憶。

「でさー」

　彼が考え込んでいると、いきなり場違いな少年の声が横から聞こえた。

「なんか、センチメンタルに浸っているところを悪いんやけど、おれらは、今からその宇宙獣とかのと戦っている青年を助けにいくねんよな？イズモって言ったっけ？どうやってそこまで行くんや？」

　彼の、正面から見て右側の少年の顔がぶしつけに言った。

　彼はじろりと少年の方を見て言う。

「先生は、表に出て見ればわかるって言ってたけど…？」

「あっ、せやったな。いやー、しかし、まさかおれらがこんな存在やったとはな。ビックリやわ。なんか、体に力も湧いてくるっちゅうか」

　たしかにそれは彼も感じていた。といっても、彼らは一つの体なのだから当たり前なのだが。これは目覚めたというよりは、生まれ変わったという方が近い。

　アシュラは崩れ落ちた門を出て、森の方に向かって歩いた。

　彼が、「なに、あれ？」と言って立ち止まる。

　月明かりに照らされた芝生の向こうの森から、無数の影が駈けてくるのが見えた。

「やべっ！宇宙獣か！？」

　少年が叫んだ。

「いや、違う…」

　ドタドタと足音を鳴らしながらやってきたのは、鹿の群れだった。

　その中に、ひときわ大きく、白く輝く鹿が一頭いた。

「ぴいぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　白鹿が鳴いた。

　すると、男の子が、

「イズモまで、連れて行ってくれるんだって」

　と言った。

「おまえ、この鹿の言葉わかるんか？」

「うん」

「……」

　アシュラが白鹿に跨ると、

「ぴいぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　とまた白鹿が鳴いた。

　そして、白鹿は勢いよく地を蹴ると、飛び上がるようにして走りだした。

「うわぁ！」

　アシュラは振り落とされないように、白鹿の首にしがみついた。

　振り返ると、あっという間に、鹿の群れが見えなくなっていた。

　白鹿は駈けた。山を越え、谷を抜け、もの凄いスピードで景色が流れた。

　やがて深い森を抜け、夜空を舞うと、海岸線に出た。

　アシュラは初めて海を見た。月明かりに照らされる水面は、幻想的だった。

「ぴいぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　と白鹿が鳴いた。

「もうすぐ到着だって」

　と男の子。

　海の向こうに、不気味なシルエットの島が見えてきた。

「もしかして、あれがイズモか？」

　少年が体を乗り出すようにして見て言った。

「そのようだね」

「でも、どうやって海を渡んねやろ」

　と少年が言った矢先、白鹿が地面を蹴って跳躍した。

　白鹿は、水面の上を、まるで飛び跳ねるようにぴょんぴょんと進んでいく。

　島が近づくと、いよいよ景色は異様さを増し、雨が降り始めた。

　稲光と雷鳴が轟き、照らし出された異形の存在をアシュラは見た。

「あれか！宇宙獣は！？」

　少年が叫んだ。手と足が何十本もあるような異様なものが地面を這っている。

「気持ち悪っ！」

　白鹿は宇宙獣から距離をあけて走り、やがて高台の上で止まった。

　アシュラは白鹿から降りると、様子を伺った。

　グネグネと首をくねらせながら歩く宇宙獣の向こう側に、人が倒れているのが見えた。きっとあの人が先生の言っていた青年であろう。

　アシュラは、前屈姿勢になり、足に力を込めると、地面を蹴って全力疾走した。

　音もなくアシュラは駆けると、宇宙獣を追い越し、青年の前に立った。

　そして、陰陽のつるぎを構え、正面から物凄い勢いで迫る宇宙獣の顔を受け止めた。

　ガキーーーーーン！

　耳をつんざく音が鳴り響く。

　宇宙獣の、赤い目が、ぎょろりとアシュラを睨んだ。

　少年が振り返ると、今にも死にそうな顔をした青年が、こちらを見ていた。

　そして、少年はその青年に向けて言った。

「ちょっと待っててや。今からこいつやっつけるから」