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終わりを知る者

　王宮最深部は、空間ではなかった。

　足を踏み入れた瞬間、世界が消えた。

　床も、壁も、天井もない。

　ただ、白と黒が混ざり合うような曖昧な空間が広がっている。

「……ここが、中枢？」

　思わず呟く。

　声は、やけに遠くへ響いた。

「その通りです」

　隣にいたはずのノエルが、いつの間にか数歩後ろにいた。

　いや、違う。

　距離の概念そのものが曖昧になっている。

「気をつけてください。ここは──」

「世界の内側だよ」

　その声で、すべてが止まった。

　時間も、空気も、鼓動すらも。

「……やっぱり来たね」

　振り返るまでもない。

　分かる。

　この感覚。

　この静寂。

　この異質さ。

「ダニエル」

　名を呼ぶ。

　そこにいたのは、やはり彼だった。

　月白の髪。

　淡い光を宿す瞳。

　現実から切り離されたような存在感。

　何も変わらない。

　いや──

　ほんの僅かにだけ、違う。

「君がここまで来るとは思っていた」

　静かに歩み寄ってくる。

　足音はしない。

　そもそも、この空間に地面があるのかも分からない。

「……でも、少し早いかな」

「早い？」

「普通は、もっと後で気づく」

　淡々とした口調。

　けれど、その奥にあるものを感じる。

　期待。

　そして──恐れ。

「ここが何か、分かるかい？」

「……世界の中枢」

「半分正解」

　彼は、わずかに首を傾げた。

「ここは、世界が自分を維持するための場所」

　言葉が、すっと入ってくる。

　理解できてしまう。

　それが、逆に怖い。

「じゃあ、私は」

「うん」

　彼は迷いなく答えた。

「その中心だ」

　静寂が落ちる。

　分かっていた。

　でも。

　こうして言葉にされると、逃げ場がなくなる。

「……やっぱり、そうなんだ」

「そうだよ」

　ダニエルは、どこか遠くを見るように視線を逸らした。

「君は器だ」

　そして。

　少しだけ、声が低くなる。

「いや──正確には、器だった」

「……だった？」

「さっきの選択で、変わった」

　心臓が跳ねる。

「君はもう、ただの装置じゃない」

　ゆっくりと、こちらを見る。

「世界に干渉できる存在になった」

　その言葉は、重かった。

　逃げられないほどに。

「……ねえ」

　一歩、踏み出す。

「教えて」

　彼の目を見て、言う。

「これは何回目なの？」

　一瞬。

　空気が、凍った。

　ノエルが息を呑む気配がする。

　けれど、ダニエルは──

　静かに、目を細めた。

「気づいたか」

「……なんとなく」

　曖昧に答える。

　でも、確信はあった。

　あの少女。

　あの声。

　あの選択。

「同じことが、何度も起きてる」

「正解だ」

　あまりにも、あっさりとした肯定。

「この世界は、何度も繰り返されている」

　言葉が、重く落ちる。

「崩壊しては、再構築される」

「どうして？」

「維持するためさ」

　当然のように言う。

「世界は、自分を守ろうとする」

　そのために。

「器を、使う」

　視線が、私に向けられる。

「君をね」

　息が詰まる。

　けれど、もう驚かない。

「……そのたびに、私は死ぬの？」

「うん」

　迷いのない肯定。

「毎回、違う形でね」

　胸の奥が、静かに冷える。

「例えば？」

　聞いてしまった。

　聞かなきゃよかったのに。

　それでも。

「知りたい？」

「……うん」

　ダニエルは、一瞬だけ黙った。

　そして。

「いいだろう」

　指を鳴らす。

　世界が、歪む。

　視界が変わる。

　謁見の間。

　見覚えのある光景。

　玉座の前。

　跪く私。

　そして。

「処刑を執行する」

　冷たい声。

　クリストフ。

　感情のない目で、私を見ている。

　そのまま。

　刃が振り下ろされる。

　視界が暗転した。

　次の瞬間。

　燃える城。

　崩れた壁。

　血の匂い。

「遅かったな」

　アルベルトが笑っている。

　腕の中には、力を失った私。

「全部壊してでも、手に入れたが……」

　その先の言葉は、聞こえなかった。

　世界が崩れる。　

　また変わる。

　夜。

　雨。

　ノエルが、私を抱きしめている。

「守れなかった……」

　震える声。

　その腕の中で、私はもう動かない。

　さらに。

　無数の異形。

　ベルナールが剣を振るう。

　だが。

　間に合わない。

　私に届く手。

　その瞬間、すべてが終わる。

　最後。

　静かな研究室。

　ジョルジュが、淡々と告げる。

「これが最適解です」

　そして。

　私の命を、処理する。

　視界が戻る。

　白と黒の空間。

　膝が、震える。

「……今のが」

「そう」

　ダニエルが答える。

「これまでの結末の一部だ」

　息が、うまくできない。

「全部……失敗してる」

「そうだね」

　静かな声。

　でも、その奥に。

　長い時間の重みがある。

「何度やっても、同じだった」

　彼は、ゆっくりと目を伏せる。

「君は必ず死に、世界は維持されるか、崩壊するかのどちらかだった」

　逃げ場はない。

　この世界のルール。

「でも」

　顔を上げる。

「今回は違う」

　はっきりと言う。

　ダニエルが、わずかに目を見開く。

「さっき、私は選んだ」

　あの瞬間。

　分からない未来を。

「だから、変えられる」

　そう言い切る。

　沈黙。

　長い沈黙。

　そして。

「……ああ」

　ダニエルは、初めてほんの僅かに、笑った。

「やっと、その言葉を聞けた」

「え？」

「ずっと待っていた」

　その瞳に、微かな光が宿る。

「選ばされる側じゃなく、選ぶ側の君を」

　胸が、強く打つ。

「……信じてるの？」

「分からない」

　正直な答え。

　でも。

「でも、信じたい」

　それは。

　祈りに近かった。

「今回こそ」

　彼は、ゆっくりと手を伸ばす。

「君を死なせない」

　その言葉は、重くて。

　優しかった。

「……うん」

　小さく頷く。

「一緒に終わらせる」

　もう、繰り返さない。

　そのとき。

　空間が、大きく揺れた。

「……来る」

　ノエルが構える。

　白と黒の世界に、亀裂が走る。

　そこから──

　圧倒的な何かが、現れようとしていた。

「……本体か」

　ダニエルが呟く。

「世界維持装置の中核」

　空間が、崩れる。

　現れるのは──

　意志。

　世界そのものの。

「選択の時間だ」

　ダニエルが言う。

「ここから先は、後戻りできない」

　分かっている。

　もう、戻らない。

「いいよ」

　前を向く。

「最初から、そのつもり」

　亀裂が広がる。

　世界が、牙を剥く。

　その中心へ──

　私は、一歩を踏み出した。

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