37/50

逃げるという選択

　夜の気配が、王宮にゆっくりと降りていた。

　昼間の熱はまだ石床に残っているのに、風だけがどこか冷たい。窓の外には、薄く雲のかかった月が浮かんでいる。

　落ち着かない。

　理由は分かっている。

　──見られている。

　あの観測の感覚が、消えない。

「お嬢様、本日はもうお休みになられますか？」

　ノエルが静かに声をかけてくる。

「……いいえ。少し考えたいことがあるの」

「承知いたしました。では、お茶をお淹れいたします」

　いつも通りの穏やかなやり取り。

　それなのに、胸の奥はざわついたままだった。

　ダニエルの言葉が離れない。

『終わり方を選べ』

　あれは脅しではない。警告でもない。

　ただの事実だった。

「……選べって、何を」

　思わず小さく呟く。

　その瞬間。

　扉が叩かれた。

　コン、コン。

　規則正しい音。

　ノエルがすぐに反応する。

「どなたでしょうか。この時間に」

「……開けて」

「ですが──」

「いいから」

　短く言い切ると、ノエルは一礼し、扉へ向かった。

　慎重に開かれた扉の向こうに立っていたのは──

「皇太子殿下……」

　ノエルがわずかに目を見開く。

　そこにいたのは、クリストフだった。

　白銀の髪が月光を受けて淡く輝き、蒼い瞳はいつも以上に鋭く、そしてどこか焦りを含んでいる。

「入るぞ」

　有無を言わせぬ声音。

　だが、その奥に迷いがあるのが分かった。

　彼は室内へ足を踏み入れ、扉が閉じられる。

「ノエル、少し外してくれ」

「……お嬢様」

　確認するような視線。

「大丈夫よ」

　そう告げると、ノエルは深く一礼した。

「何かございましたら、すぐにお呼びください」

　静かに部屋を出ていく。

　扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

　部屋に残されたのは、私とクリストフだけ。

　数秒の沈黙。

　先に口を開いたのは、彼だった。

「時間がない」

　単刀直入だった。

「何が起きているか、理解しているか」

「……全部じゃないけど、少しは」

「なら話が早い」

　彼は一歩近づく。

　その動きに迷いはない。

「君の身柄を保護する」

「保護……？」

「王宮の地下に、外部から完全に隔離された区画がある」

　淡々とした説明。

　だがその内容は──

「そこに移動してもらう」

「それって」

「拘束だ」

　はっきりと言い切った。

「だが、必要な措置だ」

　視線がまっすぐ向けられる。

「このままでは、君は確実に回収される」

　胸が強く脈打つ。

「回収って……」

「人ではない存在によってだ」

　あの異形の影が脳裏に浮かぶ。

「……それを防ぐために、閉じ込めるの？」

「そうだ」

　迷いのない答え。

「安全を確保するためには、それが最善だ」

　その言葉に、胸の奥がわずかに冷える。

「それで……私はどうなるの？」

「……」

　一瞬だけ、彼が言葉を詰まらせた。

　だがすぐに、いつもの冷静な表情に戻る。

「状況が安定するまで、待機だ」

「安定したら？」

　問いかけると、彼はほんのわずかに目を逸らした。

「……その時に判断する」

　──嘘だ。

　直感で分かる。

　これは守るためだけの提案じゃない。

　その先に、何かがある。

「断るわ」

　静かに、言った。

　クリストフの瞳がわずかに揺れる。

「……理由を聞こう」

「閉じ込められて、何も知らないまま終わるのは嫌」

　それは本音だった。

「私は、自分で選びたい」

「選ぶ、だと？」

「ええ」

　まっすぐに見返す。

「何が起きているのかも分からないまま、誰かに決められるのは──もう嫌なの」

　その瞬間。

　部屋の空気が変わった。

　窓の外で、風が強く吹き荒れる。

　違う。

　これは風じゃない。

　何かが、近づいている。

「……来たか」

　クリストフが低く呟く。

「何が？」

「時間切れだ」

　彼が振り返った瞬間。

　窓が砕けた。

　ガラスが散る音とともに、風が吹き込む。

　その中心に立っていたのは──

「ようやく見つけた」

　低く笑う声。

　夜の闇を纏ったような男。

　アルベルトだった。

「……アルベルト」

　思わず名前が漏れる。

　彼は楽しそうに目を細めた。

「その顔、いいな。ちゃんと覚えてる」

「何しに来た」

　クリストフの声は冷たい。

「決まってるだろ」

　アルベルトは肩をすくめる。

「迎えに来たんだよ」

　そう言って、こちらへ手を差し出した。

「来い」

　その言葉は、命令でも提案でもない。

　ただの当然のように響く。

「ここにいたら死ぬぞ」

　クリストフが一歩前に出る。

「信用するな。こいつは──」

「お前は安全だとでも言えるのか？」

　アルベルトが遮る。

「檻に閉じ込めて、終わりだろ」

「違う」

「同じだ」

　二人の視線がぶつかる。

　空気が張り詰める。

　どちらの言葉も、嘘ではない。

　だからこそ──選べない。

「マルール」

　クリストフが呼ぶ。

「こちらへ来い」

「無視しろ」

　アルベルトが笑う。

「こっちだ」

　二つの手。

　二つの選択。

　どちらかを選べば、どちらかを捨てる。

　胸が苦しい。

　けれど。

　──違う。

　違う。

　これは、違う。

「……行かない」

　気づけば、そう言っていた。

　二人が同時に目を見開く。

「どっちにも」

　はっきりと、言い切る。

「私は、私で決める」

　差し出された手を、取らない。

　自分の足で、一歩後ろへ下がる。

「ここから逃げるにしても、捕まるにしても」

　呼吸が震える。

　それでも、止めない。

「誰かに決められるのは、もう嫌」

　その瞬間。

　何かが、はっきりと変わった。

　空気が歪む。

　世界が揺れる。

「……はは」

　アルベルトが楽しそうに笑った。

「いいな、それ」

　クリストフは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに口を開く。

「……そうか」

　その声には、わずかな──安堵が混じっていた。

「ならば」

　彼は剣に手をかける。

「ここから先は、守るだけだ」

　アルベルトもまた、口元を歪めた。

「好きにしろ。ただし──」

　その瞳が細くなる。

「死ぬなよ」

　その言葉と同時に。

　空間が裂けた。

　何かが、こちらへ手を伸ばす。

　──回収。

　その言葉が脳裏に響く。

　けれど。

　私は、逃げない。

　足を踏み出す。

　自分の意思で。

　その瞬間──

　物語が、大きく動き出した。

ブックマーク・評価していただけると嬉しいです。

よろしくお願いいたします。