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監視される日常

　夏の名残が、王宮の石壁にじっとりと張り付いていた。

　日差しはまだ強いはずなのに、どこか光が鈍い。中庭の噴水は変わらず水を湛えているのに、その音だけが妙に遠く感じられた。

(静かすぎる)

　そう思った瞬間、違和感は確信へと変わる。

「……ノエル」

「はい、お嬢様」

　隣を歩く従者は、いつも通り柔らかな声で応じた。しかし、その歩幅はわずかに狭い。周囲を警戒している証だ。

「人が、少なくない？」

「ええ」

　ノエルは一瞬だけ視線を巡らせ、すぐに前へ戻した。

「正確には、減っているのではなく……配置が変わっております」

「配置？」

「はい。本来この時間帯であれば、侍女が三名、巡回騎士が二名通るはずの区画ですが──現在は視線だけがございます」

　視線だけ。

　その言葉に、ぞくりと背筋が粟立った。

　意識してみれば確かにそうだった。廊下の角、柱の陰、開け放たれた窓の向こうに誰かがいる気配はある。だが、姿は見えない。

　まるで、見られていることだけが存在しているような感覚。

「……気味が悪いわ」

「同感です」

　ノエルの声は穏やかだが、指先はわずかに強張っていた。

「お嬢様、本日はお部屋へお戻りになられることをお勧めします」

「嫌よ」

　即座に遮る。

「部屋に戻ったら、余計に囲まれる気がするもの」

「……確かに」

　わずかに苦笑を含んだ返答。しかし次の瞬間、彼の表情は引き締まった。

「ですが、お一人での行動はお控えください。何が起こるか──」

　その言葉が終わる前に。

　廊下の奥から、音が消えた。

　足音も、風の揺れも、すべて。

　時間そのものが、切り取られたように。

「……え？」

　思わず足を止める。

　ノエルも同時に動きを止め、周囲を見渡した。

「今のは、」

　言いかけて、言葉が途切れる。

　違和感ではない。これは明確な異常だ。

　空気が、重い。

　呼吸がしづらい。

　けれどそれ以上に──

　世界がこちらを見ている。

　そんな感覚が、確かにあった。

「……来たか」

　低く、静かな声が背後から落ちる。

　振り返ると、そこにいたのはダニエルだった。

　月白の髪が、光を受けて淡く揺れる。だが周囲の空気は、まるで彼だけが別の場所にいるかのように静止していた。

「ダニエル……これは何？」

「見ての通りだよ」

　彼は肩をすくめる。

「観測が始まった」

「観測……？」

「君をだ」

　さらりと言われたその言葉が、やけに重く落ちた。

「……誰が？」

「誰、か」

　ダニエルは少しだけ考える素振りを見せてから、薄く笑う。

「強いて言うなら──世界、かな」

　冗談にしては、あまりにも現実味があった。

「ふざけないで」

「ふざけてないさ」

　即答だった。

　その目は、冗談を言う色ではない。

「ここから先は、君の選択がすべてになる」

「選択って……何を」

「終わり方を」

　その言葉に、息が詰まる。

「……どういう意味？」

「そのままの意味だよ」

　ダニエルは一歩近づいた。

　時間が止まっているはずなのに、彼だけが動けることに違和感すら覚えなくなる。

「君はこれまで何度も同じ場所に立っている」

「……何度も？」

「そうだ」

　彼の声は、ひどく静かだった。

「そしてそのたびに、同じ結末を選んできた」

　理解が追いつかない。

　だが、なぜか心の奥で知っている気がした。

「私は……そんな記憶、ない」

「当然だ。覚えていたら、意味がない」

　彼は少しだけ目を伏せる。

「だが今回は違う」

「何が違うの？」

　問いかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に、わずかな感情が宿る。

「君が違和感に気づいている」

　胸の奥がざわつく。

「それだけで、分岐になる」

「分岐……」

「世界はいつも通り、君を正しい結末へ導こうとする」

　その言葉は、ひどく冷たかった。

「だが君がそれを拒めば──」

　一瞬の沈黙。

「物語は壊れる」

　ぞくりと、背筋に寒気が走る。

「壊れたら、どうなるの」

「さあ」

　ダニエルはあっさりと答えた。

「誰も知らない。だから面白い」

「……面白い、って」

「少なくとも、私は見てみたい」

　その声には、確かに期待があった。

「君が選ばない結末を」

　その言葉が、胸の奥に深く刺さる。

　選ばない。

　これまで、ずっと何かに選ばされてきたような感覚があった。

　けれど──

「……私」

　口を開く。

　何を言うべきかは、まだ分からない。

　それでも。

「まだ、何も決めてない」

「それでいい」

　ダニエルは微かに笑った。

「決めるのは、これからだ」

　その瞬間。

　世界が、戻った。

　風が吹き、遠くで足音が響く。

　侍女の笑い声が、何事もなかったかのように廊下を満たす。

「……っ」

　思わずよろめくと、ノエルがすぐに支えた。

「お嬢様、大丈夫でございますか？」

「今の……見えた？」

「いえ。何かございましたか？」

　やはり、彼には見えていない。

　さっきの時間は、切り取られていた。

「……なんでもないわ」

　そう言いながらも、胸の鼓動は収まらない。

　観測。

　選択。

　終わり方。

　すべてが、繋がり始めている。

「ノエル」

「はい」

「少し……調べたいことがあるの」

「承知いたしました」

　迷いのない返答。

「お嬢様が望まれるのであれば、どこまでもお供いたします」

　その言葉に、少しだけ救われる。

　けれど同時に、思ってしまった。

(この先に進めば、彼も巻き込む)

　それでも。

　足を止めるという選択は、もうなかった。

　王宮の奥へと続く廊下を見つめる。

　そこは、これまでと同じ場所のはずなのに

　もう、同じ世界ではない。

　私はゆっくりと一歩を踏み出した。

　その瞬間、どこか遠くで

　何かが、確かに動き出した気がした。

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