私が死んだら世界が滅びるそうです

礎

　夜会は中断された。

　音楽は止み、灯りだけが静かに揺れている。

　先ほどまでの華やかさは消え失せ、広間には重苦しい沈黙が落ちていた。

　床には血の跡。

　そして運び出された暗殺者の亡骸。

　その現実が、すべてを物語っている。

　──これは事故ではない。

　マルール・ディジュワールを狙った、明確な殺意だった。

　彼女は広間の隅に移され、静かに立っていた。

　ノエルがすぐ後ろに控えている。

「お嬢様、お怪我はございませんか」

「ええ、大丈夫よ」

　声は落ち着いていた。

　だが、心の奥は静かに揺れている。

　──礎を消せ。

　暗殺者の最後の言葉。

　それが頭から離れない。

　そのときだった。

「マルール」

　低い声が呼ぶ。

　振り向くと、白銀の髪の青年が立っていた。

　その蒼い瞳は、普段よりもさらに鋭くなっている。

「殿下」

　マルールが頭を下げる。

　しかしクリストフはそれを制した。

「形式はいい」

　短く言う。

　そして一歩近づいた。

「何か思い当たることはあるか」

　問いは直接的だった。

　マルールは一瞬、言葉を探す。

「……ありません」

　それは嘘ではない。

　だが、完全な真実でもなかった。

　胸の奥にある違和感。

　それを言葉にできないだけだ。

　クリストフはしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、低く言った。

「そうか」

　その声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

　そのとき。

「失礼いたします」

　穏やかな声が割り込んだ。

　振り向くと、ジョルジュが立っている。

　彼は軽く一礼した。

「少しよろしいでしょうか」

　クリストフが目を細める。

「何だ」

「今回の件について、確認したいことがございます」

　ジョルジュの視線は、まっすぐマルールに向いていた。

　観察。

　分析。

　まるで実験対象を見るような目。

　クリストフが言った。

「ここでやる必要はない」

「ですが」

「後にしろ」

　冷たい声。

　命令だった。

　ジョルジュは少しだけ考えるように沈黙したあと、微笑んだ。

「……承知しました」

　だがその目はまだ興味を失っていない。

　むしろ、深まっている。

　そのときだった。

　重い足音が近づいてくる。

　振り向くと、大柄な騎士が立っていた。

　ベルナールだ。

「殿下」

　丁寧に頭を下げる。

「暗殺者の件ですが」

「報告しろ」

「はい」

　ベルナールは淡々と告げた。

「身元は不明、所持品も最低限、典型的な捨て駒です」

　クリストフの表情がさらに冷たくなる。

「毒も仕込まれていました」

「……だろうな」

「はい」

　そして一瞬だけ、ベルナールはマルールを見た。

「ですが、一点だけ不可解な点がございます」

「何だ」

「最期の言葉です」

　沈黙。

　クリストフが低く言う。

「……礎」

「はい」

　ベルナールは頷いた。

「そのように発言したと、複数の証言が一致しております」

　その言葉に、空気が重くなる。

　マルールの指先がわずかに冷えた。

　クリストフが言う。

「意味は分かるか」

「いいえ」

　ベルナールは首を振る。

「ただし」

　少しだけ声を落とした。

「明確にディジュワール公爵令嬢を狙っていたことは間違いありません」

　その言葉に、ノエルが一歩前に出た。

「当然です」

　静かながらも強い声。

「お嬢様に危害を加える者は、私が許しません」

　その姿に、ベルナールはわずかに目を細めた。

「頼もしい限りです」

　丁寧に言う。

　だがその空気の奥には、同じ覚悟があった。

　そのとき。

「……やはり」

　小さな声が聞こえた。

　ジョルジュだった。

　彼は一歩前に出る。

「仮説が一つ、立ちました」

　クリストフが睨む。

「言ってみろ」

　ジョルジュは静かに言った。

「マルール様は、狙われているのではなく」

　一瞬、言葉を区切る。

　そして。

「維持されている存在なのではないでしょうか」

　その言葉に。

　全員が一瞬、理解できなかった。

「どういう意味だ」

　クリストフが問う。

　ジョルジュは淡々と続ける。

「普通の暗殺であれば、もっと確実な方法を取ります」

「……」

「しかし今回は、幻惑の花による前段階」

「そして正面からの襲撃」

　彼は眼鏡を押し上げた。

「まるで試しているようです」

　マルールの胸が強く脈打つ。

　ジョルジュはさらに言った。

「そして最後の言葉」

「礎」

　静かな声。

「これは単なる比喩ではありません」

　そして。

　まっすぐマルールを見る。

「あなたは、何かの基盤として扱われている可能性がある」

　沈黙。

　重い沈黙。

　そのときだった。

「──くだらない」

　低い声が響いた。

　クリストフだった。

「推測で人を不安にさせるな」

　ジョルジュは軽く肩をすくめる。

「失礼しました」

　だがその目は笑っていない。

　そのとき。

　マルールは気づいた。

　広間の遠く。

　柱の影。

　そこに、誰かが立っている。

　暗い場所で、表情は見えない。

　だが確かに。

　その人物は、こちらを見ていた。

　じっと。

　動かずに。

　その視線に、言いようのない寒気が走る。

　瞬きをした瞬間。

　その姿は消えていた。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　マルールは小さく息を吸う。

　胸の奥で、確信が生まれる。

　これは終わりではない。

　むしろ──

　始まりなのだと。