役立たずと追放された欠陥調合師、辺境の冷徹な黒竜騎士様に拾われる〜三ヶ月の偽装婚約のはずが、八年越しの執着と溺愛で逃がしてもらえません〜

第6話「竜血の宿命と孤独の吐露」

　夜が更けるにつれ、砦を包む静寂は異様な重苦しさを帯びていった。

　アリアは自室の寝台に横たわっていたが、どうしても眠りにつくことができなかった。

　頭から毛布を被っても、昼間にバルツが見せた暗い表情が瞼の裏に焼き付いて離れない。

　あの冷徹で頑強なレオンハルトが、一人で耐えている何か。

（私には、関係のないこと）

　そう言い聞かせようとしても、あの日、救護所でアリアの手を包み込んだ彼の温もりが蘇る。

『二度と命を捨てるような真似はするな』

　そう言ったときの、彼の苦痛に満ちた瞳。

　突然、上の階から微かな物音が響いた。

　重いものが床に倒れ伏すような、鈍い衝撃。

　続いて、獣の唸り声にも似た、押し殺された呻き声が聞こえた。

　アリアは跳ね起き、外套を羽織って部屋を飛び出した。

　冷え切った石の階段を駆け上がる。

　最上階の廊下には、ゲルハルト医官が数名の衛兵とともに立ち尽くしていた。

　頑丈な鉄張りの扉の前で、全員が青ざめた顔で立ち往生している。

「ゲルハルト様！　一体何が起きているのですか！」

　アリアが駆け寄ると、ゲルハルトは驚いて振り返った。

「アリア様！　来てはなりません！　ここは危険です！」

「部屋の中で、閣下が苦しまれているのではありませんか！」

「……竜血の発作です」

　ゲルハルトは苦渋に満ちた声で吐き捨てた。

「代々のアルスヴァン家が背負う呪い……かつて北方の守護竜を討ち果たした際、その血をその身に宿した代償です。厳冬期になると、体内の竜血が暴走し、内側から肉体を焼き焦がすほどの高熱を発する。近づけば、漏れ出る魔力の熱波で常人なら皮膚が爛れてしまうのです！」

「治療法はないのですか！？」

「ありません！　神殿の解呪魔法も、王都の最高級霊薬も一切効かない！　ただ、閣下ご自身の強靭な生命力で、熱が引くまで耐えていただくしかないのです……！」

　扉の向こうから、再び激しい苦悶の声が漏れた。

　爪で石壁を削り取るような、絶望的な音。

　男が一人で、その身を苛む業火と戦っている。

（耐えるしかないなんて、そんなこと……）

　アリアは自らの手のひらを見つめた。

　魔力波長をゼロにする手。

　あらゆる暴走を凪へと還す、自分の力。

（ただ混ぜるだけではない。魔力とは不規則な振動だ。ギルベルト様が注ぎ込む過剰な魔力波長は、常に素材の飽和限界を突破し、薬効を破壊していた。私がやっていたのは、その余剰な魔力の乱れを自らの肉体を通してゼロに調律し、強制的に薬液を安定させることだけだった）

　それがどれほど異常な魔力制御の極致であるかを、アリア自身はまだ理解していなかった。

「鍵を開けてください」

「な、何を言っているのです！　焼け死ぬ気ですか！」

「私は死にません。私には、魔力を中和する体質があります」

　アリアはゲルハルトの制止を振り切り、扉の閂に手をかけた。

「閣下は、私の手を必要だと言ってくださいました。私の手で、人を救えると信じてくださいました。ならば今、私がその手を使わずに、誰が閣下をお救いするのですか！」

　凛とした声には、一切の迷いがなかった。

　衛兵たちが気圧されて道を空ける。

　アリアは深呼吸を一つし、重い鉄張りの扉を押し開けた。

　部屋の中に踏み込んだ瞬間、熱風がアリアの頬を打った。

　まるで溶鉱炉の前に立ったかのような、肌を焼く熱気。

　家具は薙ぎ倒され、床には砕けた陶器や引き裂かれた書類が散乱していた。

　そして部屋の奥、壁際にもたれかかるようにして、一人の男がうずくまっていた。

　レオンハルトだった。

　上着は引き裂かれ、露出した胸元から首筋にかけて、血管が真っ赤に発光していた。

　皮膚の下を溶岩が流れているかのように、赤黒い光が脈動している。

　彼の息は火を吹くように荒く、額からは滝のような汗が流れ落ちていた。

「……来るな……！」

　レオンハルトが、濁った声で絞り出した。

　その青い瞳は熱病のように充血し、焦点が合っていない。

「下がれ……アリア……殺してしまう……私に、近づくな……！」

　彼は自らの爪を胸元に食い込ませ、激情を抑え込もうとしていた。

　肉体が内側から引き裂かれる激痛に、全身の筋肉が小刻みに痙攣している。

　アリアは逃げなかった。

　熱波に髪を揺らされながら、一歩、また一歩と真っ直ぐに歩み寄る。

「閣下」

「聞こえないのか……！　私は、呪われた竜の血を引く化け物だ……！　お前のような脆弱な人間など、触れるだけで灰になるぞ……！」

　男の言葉は、拒絶の形をとった悲鳴だった。

　誰にも見せたくなかった弱さ。

　守るべき民の前で、決して晒してはならなかった無様な姿。

　それを今、最も見られたくなかった相手の前に晒している屈辱と恐怖。

　アリアは彼の前にひざまずいた。

　そして、ためらうことなく、両手を伸ばした。

「アリア――！」

　レオンハルトの叫びを遮るように、アリアの冷たい両の手のひらが、彼の赤く発光する胸元へと直接押し当てられた。

　じゅっと、皮膚が焼けるような嫌な音が響く。

　手のひらに走る激痛に、アリアは小さく顔を歪めた。

　だがアリアは手を引かなかった。

　それどころか、身を乗り出し、火のように熱い男の身体を両腕でしっかりと抱きしめた。

「……っ、熱い……ですが、離しません」

　アリアは歯を食いしばり、自らの胸の奥の力を呼び覚ました。

　純化調律。

　すべてを無に還す、静謐なる力。

（鎮まりなさい。この人を、苦しめないで）

　アリアの身体から、目に見えない透明な波紋が幾重にも広がっていく。

　彼女の小さな身体が、レオンハルトの体内から溢れ出る狂暴な竜血の熱を、スポンジが水を吸い上げるように受け止めていく。

　アリア自身の背中を冷や汗が伝い、肋骨の内側に冷たい鉛を流し込まれたような重苦しさが広がる。

　身体の芯が焼けつくように痛い。

　だが、腕に込める力は決して緩めなかった。

　発光していたレオンハルトの血管の光が、徐々に弱まり始めた。

　赤黒い脈動が収まり、肌の色が元の白い肌へと戻っていく。

　男の荒い呼吸が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「あ……ぁ……」

　レオンハルトの口から、掠れた吐息が漏れた。

　暴れ狂っていた体内の業火が、アリアの腕の中で、静かに鎮火していく。

　激痛から解放された彼の巨体から、完全に力が抜けた。

　レオンハルトの頭が、アリアの細い肩へと力なく倒れかかる。

　彼の額の熱い汗が、アリアの首筋を濡らした。

「……なぜだ……」

　耳元で、弱々しい声が響いた。

　あの冷徹な辺境伯の面影はどこにもない。

　傷つき、疲れ果てた一人の男の声だった。

「なぜ、逃げない……お前まで、死ぬぞ……」

「逃げません」

　アリアは彼の背中にそっと手を回し、優しくなでた。

　子供をあやすように、静かに、一定のリズムで。

「私は、あなたの調合師です。そして……あなたの婚約者ですから」

　契約と言う言葉を、アリアはあえて飲み込んだ。

　今この瞬間に必要なのは、冷たい取り決めではなく、ただ体温を分かち合うことだけだと分かっていたからだ。

　レオンハルトの大きな手が、震えながらアリアの背中の外套を掴んだ。

　縋り付くように、布地を強く握りしめる。

「……置いていくな」

　掠れた声が、アリアの胸を貫いた。

「一人にするな……アリア……私を、暗闇の中に置いていかないでくれ……」

　それは、強大な武力と地位を持つ男が、生まれて初めて他人に漏らした本音だった。

　ずっと一人で背負い続けてきた呪い。

　誰も近づけず、誰も助けてくれなかった、凍てつく冬の孤独。

　アリアの目頭が、熱くなった。

「はい。ここにいます」

　アリアは抱きしめる腕に力を込めた。

「どこへも行きません。夜が明けるまで、ずっとここにいますから」

　レオンハルトの手の力が、少しずつ緩んでいった。

　安らかな寝息が、アリアの肩口に吹きかかる。

　男は長い緊張の糸を解き、深い眠りの中へと落ちていった。

　散乱した部屋の中、薄明かりの中で寄り添う二人。

　アリアは眠るレオンハルトの黒髪をそっと撫でながら、窓の外の暗闇を見つめていた。

（私は、この人の力になりたい）

　契約だからではなく。

　身代わりだからでもなく。

　ただ、この孤独な男の痛みを、少しでも和らげてあげたい。

　その想いが、アリアの胸の奥で、小さな灯火のように灯っていた。