役立たずと追放された欠陥調合師、辺境の冷徹な黒竜騎士様に拾われる〜三ヶ月の偽装婚約のはずが、八年越しの執着と溺愛で逃がしてもらえません〜

第4話「吹雪の夜の熱と誓い」

　山から吹き下ろす地吹雪が、砦の外壁を激しく叩きつけていた。

　風の咆哮は夜が更けるにつれて激しさを増し、頑丈な石造りの部屋にいても、窓枠がかすかに震えるのが分かった。

　気温は急速に低下し、室内の暖炉に薪をいくら焚べても、部屋の四隅からは冷気がじわじわと這い寄ってくる。

　アリアは調合室の作業台で、ランプの灯りを頼りに作業を続けていた。

　すり鉢の中で、薬草の粉末が静かに混ざり合っていく。

　この三日間、アリアはほとんど眠らずに常備薬の調合に没頭していた。

　手の荒れは、レオンハルトから渡された軟膏のおかげで綺麗に治まり、指先はかつてないほど軽快に動いていた。

（まずは凍傷用の軟膏が五十壺。気管を広げる吸入薬が三十本）

　完成した薬瓶が、棚の上に整然と並んでいく。

　自分の調合した薬が、確実に誰かの役に立つ。

　その実感が、疲れを忘れさせていた。

　突然、砦の警鐘が鳴り響いた。

　乱打される鐘の重い金属音が、猛吹雪の風音を切り裂いて調合室まで届く。

　続いて、中庭のほうから兵士たちの緊迫した叫び声が上がった。

「哨戒第二小隊が帰還！　重傷者あり！」

「担架を持ってこい！　急げ！」

　アリアは弾かれたように、反射的に調合室を飛び出した。

　救護所へ駆け込むと、そこは阿鼻叫喚の様相を呈していた。

　雪まみれの外套を着た騎士たちが、血を流しながら壁際にもたれかかっている。

　そして部屋の中央の台の上には、一人の屈強な男が横たわっていた。

　黒竜騎士団の副長を務める、歴戦の剛勇で知られるバルツだった。

「副長！　しっかりしてください！」

　同僚の騎士たちが呼びかけるが、バルツの巨体は痙攣を繰り返し、唇は青黒く変色していた。

　胸当てを外された彼の胸部には、異様な傷口があった。

　氷の槍で穿たれたような刺し傷の周りから、黒紫色の結晶のようなものが皮膚を侵食し、蜘蛛の巣のように血管を伝って広がっている。

「……凍氷蜘蛛《フロストスパイダー》の猛毒だ」

　駆けつけてきたレオンハルトが、厳しい声音で言った。

　彼の甲冑にも薄く雪が積もっており、先ほどまで自ら外壁の指揮を執っていたことが窺える。

　だが、その表情に寒さを感じる気配は微塵もなく、怒りを感じた彼の首筋の血管が微かに赤く明滅していた。

「ばかな……あの魔獣は、厳冬期の最深部にしか現れないはずだぞ」

　ゲルハルト医官が、震える手で器具を揃えながら叫んだ。

「毒の結晶化が心臓に達したら終わりです！　既存の解毒薬では、この冷気魔力を帯びた毒を溶かせない！　患部を焼き切るしか……しかし、心臓に近すぎて焼き切ればショック死します！」

「方法はないのか」

　レオンハルトの声が低く沈む。

　ゲルハルトは顔を歪め、首を横に振った。

「私の手には負えません……高位の火系魔導士がいれば、あるいは……！」

　砦に常駐する魔導士は、吹雪の防壁維持で魔力を使い果たしていた。

　バルツの呼吸が、急速に細くなっていく。

　皮膚の下を這う黒紫の結晶が、すでに喉仏のあたりまで不気味に這い上がっていた。

「下がってください」

　静かな、だが凛とした声が救護所に響いた。

　人混みを割り、アリアがバルツの横へと進み出た。

　彼女の顔には、恐怖もためらいもなかった。

　ただ、目の前で失われようとしている命に対する、強い集中だけがその瞳に宿っている。

「アリア、何をする気だ」

　レオンハルトが彼女の腕を掴んだ。

　その握力は強いが、アリアを傷つけまいとする加減が感じられた。

「この毒は、通常の薬草では分解できません。冷気の魔力が強すぎて、生薬の薬効を凍りつかせてしまうからです」

「ならばどうする」

「私の力を使います。毒の魔力波長を、私の身体を通して直接中和します」

　その言葉に、ゲルハルトが息を呑んだ。

「ばかな！　魔力を持たない者がそんな魔獣の毒を直接受け止めれば、あなたの命が持ちませんぞ！」

「大丈夫です。私には、魔力を霧散させる体質がありますから」

　アリアは小さく微笑んだ。

　それは、嘘だった。

　他者の魔力や毒素を直接引き受けることが、どれほどの苦痛を伴うか、アリア自身が一番よく知っていた。

　研究所時代、ギルベルトが暴走させた薬品を素手で抑え込むたびに、アリアの身体には激しい熱と悪寒が走り、数日間の高熱に苦しめられてきたのだ。

　だが、今ここで引けば、この男は確実に死ぬ。

　自分を人間として受け入れてくれた砦の人々を、見殺しにすることなどできなかった。

「閣下、手を放してください」

　アリアはレオンハルトの瞳を真っ直ぐに見つめた。

　男の青い瞳が、苦悶に揺れるのをアリアは見逃さなかった。

　冷酷なはずの男が、自分のような身代わりの少女のために、心を痛めている。

　それだけで、命を賭ける価値は十分にあった。

　レオンハルトの手が、ゆっくりと離れた。

「……死ぬな。私の命だ」

「はい」

　アリアは深く息を吸い込み、両手の手のひらを、バルツの胸の傷口へと直接押し当てた。

　その瞬間、凍りつくような冷気が、アリアの指先から腕へと一気に駆け上がった。

　骨の髄まで凍結するような激痛。

　血管の中をガラスの破片が流れていくような錯覚に、アリアの喉から声にならない悲鳴が漏れそうになる。

　歯を食いしばり、必死に耐える。

（鎮まれ。元の無に還れ）

　アリアは自らの内面深くへと意識を沈めた。

　魔力波長をゼロにする力。

　あらゆる不純な魔の力を、凪いだ湖面のように平らにならす力。

　アリアの胸の中心から、透明な波紋が広がっていく。

　黒紫色の結晶が、アリアの手のひらに触れた部分から、カチカチと音を立てて砕け始めた。

　毒の魔力が中和され、ただの汚れた体液へと変化していく。

　代わりに、アリアの顔色が急速に土気色へと変わり、唇が紫に染まっていく。

　体温が奪われ、呼吸が浅くなる。

　視界が白く霞み、周囲の音が遠のいていく。

（あと、少し……心臓の、手前まで……）

　最後の一筋の毒素を自らの手のひらへと引き抜いた瞬間、バルツの口から大きな吐息が漏れた。

　胸の紫の結晶が完全に消え去り、止まりかけていた心臓が、力強く脈打ち始めた。

「毒が……消えた……！？」

　ゲルハルトの驚愕の声が、遠くの霧の向こうから聞こえた。

　役目を終えたアリアの手が、力なくバルツの胸から滑り落ちる。

　膝の力が抜け、身体が床へと倒れ込みそうになった。

　だが、冷たい床に触れることはなかった。

　強い腕が、倒れゆくアリアの身体を宙でしっかりと受け止めた。

　硬い甲冑の感触と、暖炉よりも熱い体温。

　レオンハルトが、彼女を抱き留めていた。

「アリア！」

　男の張り詰めた声が、耳元で響く。

　アリアは重いまぶたをわずかに持ち上げ、彼を見上げた。

　いつも冷静沈着な男の顔が、見たこともないほど歪んでいた。

　その瞳には、隠しようのない焦燥と、深い痛みが浮かんでいた。

「……副長様は、助かりました……」

　かすれた声でそう告げると、アリアの意識は暗闇の中へと沈んでいった。

◆ ◆ ◆

　目を覚ましたとき、肌を刺すような寒さは消え去っていた。

　アリアは、柔らかな革の長椅子の上に横たわっていた。

　身体の上には、何枚もの分厚い毛皮が重ねられ、すぐ隣では大きな暖炉が轟々と炎を上げていた。

　部屋を見回すと、壁には大きな古地図と無数の剣が掛けられている。

　ここはアリアの部屋でも救護所でもない。

　砦の最上階にある、レオンハルトの執務室だった。

　自らの指先を動かしてみる。

　酷い脱力感と微熱はあるものの、凍りつくような冷気毒の感覚は綺麗に抜けていた。

「気がついたか」

　暖炉の前の椅子から、低い声が届いた。

　レオンハルトが、じっとアリアを見つめていた。

　手元には書類の束があったが、ペンは置かれたままだ。

　彼がずっと、アリアの目覚めを待っていたことが分かった。

「閣下……申し訳ありません、私、倒れてしまって……」

　起き上がろうとするアリアを、レオンハルトは片手を挙げて制した。

「動くな。まだ体温が完全には戻っていない」

　レオンハルトは立ち上がり、長椅子の脇に膝をついた。

　そして、アリアの細い右手を、自らの両手で包み込んだ。

　大きな、硬い手。

　その熱が、冷え切っていたアリアの指先へと染み込んでいく。

「……なぜ、あそこまでした」

　レオンハルトの声は、静かだった。

　だが、その底には押し殺した感情が渦巻いている。

「お前は、三ヶ月の契約で雇われた身代わりの調合師にすぎない。自分の命を危険に晒してまで、他人のために戦う義務などないはずだ」

　アリアは、包まれた彼の手を見つめた。

　その温もりが心地よくて、引き抜くことができない。

「義務だからでは、ありません」

　アリアは小さく息を整え、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「あの場所で、私を嘲笑う人はいませんでした。ゲルハルト様も、カイル様も、砦の皆さんも……私を、一人の人間として見てくれました。王都の研究所では、私は誰からも必要とされていませんでした。だから……私にできることがあるなら、命を救いたかったのです」

「お前を必要としていない奴など、この世にいるはずがない」

　レオンハルトは遮るように言った。

　その語気は強く、アリアの胸を真っ直ぐに貫いた。

「お前が己をどう思っていようと関係ない。お前のその手は、奇跡を起こす手だ。そして……二度と、私に断りなく命を捨てるような真似はするな。お前を失えば、私は――」

　男は言葉を飲み込んだ。

　その青い瞳の奥に、激しい後悔と、長い歳月にわたって押し殺されてきた何かが揺らめいていた。

　レオンハルトはふっと視線を落とし、アリアの荒れた指先の古傷を親指でなぞった。

　その触れ方は、あまりにも慎重で、まるで壊れやすい宝物を扱うかのようだった。

「……お前は、昔からそうだったのか」

「え……？」

「昔から、その手で……見返りも求めず、名も名乗らず、誰かを救ってきたのか」

　問いかけの意味が分からず、アリアはまばたきを繰り返した。

「いいえ……私はずっと、孤児院の片隅で薬草を千切っていただけの子供でした。誰かを救ったことなど、一度も……」

　レオンハルトはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、痛ましそうに唇を結び、アリアの手を包む力をわずかに強めただけだった。

（この人は、誰を見ているのだろう）

　アリアの胸に、小さな疑問が芽生えた。

　冷酷無比の黒竜騎士が、なぜ自分のような落ちこぼれに執着し、これほどまでに優しい目を向けるのか。

　その理由を知る術は、まだアリアにはなかった。

　だが、彼の手から伝わってくる熱だけは、凍てつく冬の夜にあって、紛れもない本物だった。