第二章前編 次の星へ
「救命弾って、あとどれくらい撃てる？」
「五発かな。」
今日も宇宙船566号は宇宙の真ん中を走り抜けている。船長かろと宇宙船の少女ころろは新しい仲間、ぴかるを連れて次の惑星へ向かっていた。
「そう。じゃあ補充しておかないと。」
船内の作業を慣れた手つきで行ないながら、ころろと他愛のない会話を続けるかろに、ぴかるは聞く。
「それって、そんなに使うものなの？」
「かろ船長の搭乗した機体は、はちじゅーからきゅーじゅうの確率で機体トラブルを起こし、ぶっ壊れます。」
「こわい！」
「間違いじゃないわね。それのお陰で研究チームは皆私から離れていっちゃうし、気がつけばちっぽけな宇宙船に一人きりよ。」
下手なホラーより怖いころろの発言と、追い討ちをかけるかろの言葉にぴかるはすっかり震え上がり、かろと距離を離し隅っこでうずくまってしまった。
「どうしてそんな船に私を乗せたの……？かろりん。」
「そ、そんなに怖がらないでよ。ぴかるのお兄さんが見つかるまでは点検回数の増加を徹底してるし、さっきの惑星も問題なく着けたでしょ？」
「着陸時に横転したのが！？」
その時は救命弾が作動される程ではなかったとはいえ、やっぱり彼女の宇宙船はトラブルがつきもののよう。
「かろ、取り憑かれてたりして。」
「こ、ころちゃん！」
ぴかるが怖い話はやめてと言わんばかりに壁に縋りつく。その瞬間、ぴかるのそばにあった無線機が突然、船内に鳴り響いた。
「ひっ」
ぴかるの小さな悲鳴があがる。対して、特に気にしてないかろは無線機を手に取って、耳をすませる。
〈か……ろ…………食って……やる……う。〉
誰の声か判別できないほどノイズのかかった声が、途切れ途切れで聞こえてきた。しかしかろは無線機をその場に置いて、何ともない顔で作業に戻っていく。
「なんだ。何でもないわね。」
「どこが！？！？」
☆
そんなこんなで無事次の惑星にたどり着いた三人だが、ぴかるは腰が抜けて顔面蒼白になっている。
「助かった……。」
「立てますか？」
ぴかるに手を伸ばしたのはころろ。しかし、ぴかるは手を取ってもしばらく動かず、不思議そうに彼女を見つめた。
「ころちゃん。私にももっとフランクでいいんだよ？」
「それは、何故ですか？」
ぴかるに続いてころろまで不思議そうに見つめ返してしまう。質問返しをされたぴかるは返答に困る。
「なぜって、だって私達は友達でしょ？」
「ともだち……？よく分かりません。」
分からないとは、ぴかるを友達だと思っていないという意味ではなく、友達というのが何かよく分かっていないという意味だろう。ぴかるも理解していた。
「でも、かろりんとは友達でしょ？」
「いえ……ワタシはかろ船長の発明品です。チュージツなのが当たり前です。」
ぴかるの手をころろが引く。その後ろから荷物整理をしていたかろのくしゃみが飛び出た。
「うう……寒いわね。はやく街へ向かいましょ。」
かろ達がいるのは雪原の中。地平線の向こうまで白銀に覆われた大地に粉雪がしんしんと降り始めていた。
これ以上話を続けていたら、本当に凍えてしまいそうだ。かろが進む方向に従って二人も歩きだす。
「これから行く都市は私が好きな場所なの。」
「へえ。どんなところ？」
「ふふん。行けば分かるわ。」
☆
三人はこの惑星でいちばん大きな都市にたどり着く。そこでは沢山のロボットが人に紛れて街を行き交い、機械仕掛けの変な建物が並ぶ、近未来チックな世界が広がっていた。
「確かに、かろりんが好きそうかも。」
しかし一方、かろは騒がしく鳴る腹を抑えて背中を丸めている。
「ずっと歩いていたせいでお腹がすいたわ……チキン、ラーメン、エビフライ……」
「野菜も食べよう？かろりん。」
更にお腹が減りそうな独り言をずらずら並べる様子にぴかるは苦笑いしている。そんな中、ころろもまた、皆に聞こえる声で独り言を言い放つ。
「かろりんのカロリンかじょー摂取。」
「どんなダジャレよ！」
かろは少し複雑そうにつっこむ。そこへ、この街のロボットらしき少女が三人の元に近づいてきた。
「なにかお困りですか？」
精巧な作りのロボットは、一見すると人間と見違えそうになる。それは、かろの作ったアンドロイド船にも負けて劣らない。
「誰ですか？」
ころろが尋ねると、ロボットはスカートの裾を持って丁寧にお辞儀をした。
「申し遅れました。私はガラクタの星観光案内用メイドロボット、れびーと申します。」
「がらくたの星ってゆーのは？」
「はい。この惑星の人々はいらなくなった機材や資源を他の惑星から譲り受け、それらを再利用して暮らしています。
もしかして……他の惑星から来られた方達でしょうか？」
「まあ、そんなところね。」
かろがそう言うと、れびーはびっくりしたように目を丸くし謝った。
「それは大変失礼致しました！長旅でさぞお疲れで御座いましょう。何か軽食をお持ちしますね。」
「そんなサービスまでしてくれるの？」
「ええ。私たちの惑星はいろんな星のお陰で成り立っています。なので、他の惑星から来た観光客様には最大限のおもてなしを、と教えられています。」
「わあ！ありがとう、れびび！……んー。れびれびの方がいいかな？」
ぴかるは嬉しそうに手を合わせながら、彼女のあだ名を考えている。れびーはその様子を微笑ましそうに見ていた。微笑んだ時にほんのり赤くなるれびーのそばかすは、さりげないチャームポイントとして可愛げがある。
「どちらでも構いません！――そうだ。ここの名物は野菜とお肉がどっかり入ったコロッケなんですよ。栄養もたっぷりスタミナもたっぷりで評判なんです。」
「へえ。聞いてたらお腹が空いてくるわね。」
「かろはいつも空いてる。」
れびーはフリフリのメイド服をひるがえし、三人をお店まで案内してくれようとする。美味しいご飯の話題につられた一同もそれに着いていこうとしたが――れびーは突然、地面に倒れて動かなくなってしまった。
〈充電切れデス……エネルギーを補給してくだサイ。〉
心配して駆け寄った一同の耳にアナウンスが飛び込む。どうやら先程まで、エネルギーが底尽きる寸前だったそう。
「ころろ。れびーのエネルギー源を検索して。」
「うん。れびーは人と同じものを食べるみたい。でもワタシと違って、れびーは好物しかエネルギーにならない。」
れびーの好物……それはころろが検索しても分からなかった。
「確か、れびびは観光案内用のロボットなんだよね？なら案内所に行けば分かるかも！」
