【序章】鋼鉄の心

前夕

初世暦3474年4月19日　記録：モノ・クローム

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　なるほど。前回はあの邸宅でログアウトしたから、客間に出現した。

　ネウトラリスが目の前の椅子(いす)に座っている。

「もういたのか」

「モノさん」

「私を信じてくれるのなら、今から言うことをよく聞いてください」

「分かった」

　俺(おれ)も腰を下ろした。前とは逆の構図だ。

「今から丁度７２時間後、あなたの国で、大規模なインターネット遮断が発生します。それから間もなく、金朝の侵攻が始まるでしょう」

「……それは、信頼できる情報か？」

「私を信頼しているのなら、そうです」

「……それから？」

「弾道ミサイルが、重要機関やインフラを攻撃します。あなたの研究所も含まれるでしょう」

「最悪の事態が起こる前に、私を救って欲しいのです」

　……にわかには信じがたい話だが、正直なところ、可能性は半々となる。俺はかなり重要な判断を任されてしまった。

「ああ、これは、考える時間が必要だ。それじゃあ、次会う時は……現実世界かも」

　彼女は立ち上がり、握手を求める。

「約束です」

「……最善を尽くそう」

　感触はなかったが、強く握ったつもりだ。

　ザザザーッ……。

「冴(さ)えない顔ですね」

　ゴーグルを外して座り込む俺を見て、研究員が問いかけた。

「……」

　彼女、前と雰囲気が変わったような気がする。以前の彼女には、真偽は別として『人間らしい揺らぎ』があった。

　だが今は違う。彼女の言葉には迷いが一切ない。この違和感が、俺の胸に棘(とげ)を刺す。

　三日後、侵攻が始まる。これを信じるかどうかが、最大の問題だ。

　個人的には、信じたい。戦争が近づいているのは、最近の軍の動きを見ても明らかだろう。

　だがやはり懸念点もある。さっき言った、ネウトラリスの雰囲気が変わったことだ。

　彼女の身にもし何かあったのなら、俺を欺いたのかもしれない。

　確かめる方法は一つ。

「ハァー……。インテグラル！」

　インテグラルが通りかかったが、俺が見つかる前に言った。

「ぉお、どうした？」

「外装はどう？すぐにでも装着させたい」

「……少し不安定な点もあるがァ……そこまでお望みなら」

「ありがとう。ネウトラリスをボディと同期させる。三日後だ」

「ふつッ……！？ちょうど外骨格も出来たところで、人間っぽいロボットどもご対面か？」

「それじゃ、そこのモニターをどかせ！」

　ゲームセットとモニターが取っ払われ、ボディは直立姿勢のまま台に固定された。

「まずは今付いてる皮を剥(は)がすぞ」

　部屋に工具を持った研究者が大勢入ってくる。彼らはバラバラになった装甲板を、カートに載せて運んできた。

　現場は、一ヶ月前、古代の石像を分解した時のような雰囲気に戻った。

　あの時とは違い、ボディには仮の皮が張り付いているだけで、剥がすのに回転ノコギリは使わない。

　純白の仮皮の代わりに、灰色の特殊な装甲を装着する。サイコロジスタの生体装甲と、俺の皮膚組織を合成したものだ。

　案の定、パーツごとに付けた装甲は、すぐにお互いを接着しあって、一枚の外皮が出来上がった。

「ロボットの完成……んで、同期日が確定したのは理由がありそうだな」

「ああ。ちょっと、粗消も連れて来る。三人で話そう」

　彼は身体にセンサーを貼(は)り付けたまま、壁にもたれ掛かって水を飲んでいた。

「粗消さん、大事な話が」

「ん？オーケー今行く」

　俺、インテグラル、そして粗消の三人で向かい合い、静かな会議を始める。

　場所は首相から依頼を受けた、あの部屋だ。誰(だれ)も入ってこれないように、鍵(かぎ)をかけておいた。

「一ヶ月か……早いな」

　粗消が他愛もない話で切り出した。

「そうだな！最近は事件の詰め込みセットさ」

「恐らくこれからも……平穏が訪れることはない。ネウトラリス、AIが、三日後に金朝の侵攻が始まると言った」

「はぁー……本当か？」

「完全には信じきれない。だから明らかにするために、計画を立てたい」

「まァ本人に聞くしかないな！」

「だとすると、タイミングが大事だ。俺たちは危険な賭(かけ)けに出ることになる……」

　……

「上手くいくと良いが……じゃあ、当日にね」

　そう言って、俺たちは別れた。

　建物外に出た。太陽は西に傾き、空は橙色(だいだいいろ)に染まる。

　駐車場の先で、カーペット中佐が空を見つめている。

「中佐、こんな所で何をしているんですか？」

「ン、ああ、クローム博士か。オレはな、明日もこの美しい景色が見られるかどうか、心配してる」

「軍人、命令があればその通りに動くし、部下にも動くよう命令する。でもよ……ここ最近の政府はどうかしてる。どうあがいたって金朝に勝てるわけがないだろ！」

　ここでは、彼は軍人ではなく、一人の国民として、嘆いている。

「ゴンザレスは悪いヤツじゃねえ。バカ正直なんだ。無謀なことも引き受けるけど、詰めは甘い……」

「詰めは甘い？」

「そうだ！あんだけ精鋭を用意したのに、機密情報を盗まれやがって――」

「え？」

「――ア、やった」

　情報漏洩(じょうほうろうえい)。もしや金朝に盗まれた？

「えっそれでは、金朝がここを攻撃したり、軍隊を送ってくるなんてことはあり――」

「得る……なぁクローム博士、その、今の黙っててくんね？」

「……明々後日だったら腰を抜かしていたでしょう。教えてくれてありがとうございます！急がなくては！」

　中佐にお辞儀をした。180度回転して走り出す。

「ワァ待て！」

　彼の声で慌てて振り返ると、腰に差した拳銃(けんじゅう)のグリップを、ぽんぽんと指先で叩(たた)いている。

（そんな風に焦りながら走ると、兵士に目つけられるぞ！）

　これが彼の伝えたいメッセージ……警告なんだろう。

「あっそうですね……すみません」

　中佐が歩き始め、俺もそれに歩調を合わせ、それぞれの職務を勤めに行った。