【序章】鋼鉄の心

嵐の前の忙しさ

初世暦3474年4月19日　記録：モノ・クローム

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　仮想現実内でネウトラリスと出会ってから、軍をますます強く警戒するようになった。バレたら何をされるか、考えたくはない。

　ところで、ダスターファクトリーは以前に増して、異様な空気が漂っている。

　建物内にうじゃうじゃいた兵士たちは、顔ぶれを変え、数も減ってきている。

　軍服からも分かるように、前は大部分が精鋭だったが、今は一般階級の者が多い。

　いつものように入口から入ると、かつて静かだった研究室が、この建物の名前通り工(・)場(・)へと成り下がっていた。

　無数のカメラとセンサーに縛り付けられた研究員たちが、虚ろな目で同じ動作を延々と繰り返している。

　データをAIに収集させていたはずが、今度は自分たちがデータを搾取される機械になったかのような光景だ。

　俺(おれ)はその一角で粗消(そっけ)の姿を見つけた。

「粗消さん！？」

「おっモノ、おはよう」

「ええと……何してるの？」

「そりゃ、戦闘データが必要だから、俺の武術も記憶させたいんだって……言われてな」

　そう言って、拳(こぶし)を前に出したり、空に蹴(け)りを入れたりして、また反復動作を始めた。

　彼の目にはク(・)マ(・)が浮かんでいる。

　……仮想現実にも限界があったわけだ。

「ん？」

　廊下を巡回しているのは、ゴンザレス大佐ではない。少し階級の低い……少佐か中佐だろうか。

「モノ・クロームだね？カーペット中佐だ、よろしく」

　握手を交わす。顔はもちろん違うが、雰囲気は大佐に似ている。

「よろしくお願いします。……ゴンザレス大佐は？」

「ゴンザレスは……あー、しばらく戻ってこられないだろうな。っていうか、二度とここには来ないかもしれん。それだけ事態は逼迫(ひっぱく)してるんだ」

「なるほど」

「オレも基本はゴンザレスの体制を引き継ぐだろう。……ココだけの話、政府や軍は喧嘩腰(けんかごし)でな。金朝と対話しようともしない……んーちょっとバカだと思うぜ」

　彼は、俺にそう耳打ちして、何事もなかったかのように立ち去った。

　同じ場所のはずが、景色も人も変わってしまった。緊張は日に日に高まり、体調を崩して休む者も少なくない。

　まあ、自宅で休んでも、ベッドの隣には兵士が立っているだろう。

＜とっくに支払期限過ぎてっぞ！早くしねぇとこっちから行くかんな！？＞

「すみません、後一週間は待ってください！」

＜はぁ？＞

　……取り込み中か？

「何話してるの？」

「うわっ！」

　同僚は慌てて携帯を手で塞(ふさ)いだ。

＜！！！！＞

「また後でかけ直します！」

「……いきなり来るなよ」

「ごめん。だが聞き過ごせないな、今の話」

「……実は……」

　同僚は、あのゲームセットを何とかして購入するために、怪しい組織にまで手を出したらしい。……俺が裏ルートとか言ってしまったのは悪かった。

「じゃあ、その金は俺が全額払う」

「ふぇっ？良いのか？」

「いや……俺が言い出したわけだし……ヒューマノイド開発資金から引いても、良かっただろうし……とにかく、無理言ってしまって申し訳ない」

「助かった……」

　これで一つ問題が片付いたが、それは氷山の一角に過ぎない。俺さえまだ知らない部分が沢山ある。

「あぁそういえば、所長がいないこと知ってる？」

「い(・)な(・)い(・)？」

　PCで確認する。カタルシス所長……重大な用事のため休。

「ええ……？」

　あの人が風邪を引いたことはない、つまりこれは正しい。重大な用事とは？

「モノ、お前に見せないといけないもの、まだあるよ……」

　情報を整理する暇すら無い。

「これのこと？」

　研究室の中央に、当たり前のように置かれているゲームセット。ほぼ完成したロボットのボディが、セットに座っている。その周りにあるAI監視モニターには、何人もの研究員が張り付いて、忙しなく動き続けている。

「そう……部署が拡大されたのは良いことだけど、でも十万体は追いつくわけないよ……」

　二日前、ヒューマノイドを動かすのに必要なものは、全て揃(そろ)ったと思っていた。俺たちは、実際にAIを入れてテストした。

　初めてにしては十分な成果だったが、AIを急に現実世界に持ってきたがために、あれは階段を降りたときに盛大に転けてしまった。

　国防軍は怪訝(けげん)そうな顔をしていた。なにせ戦場の地面は凹凸が激しいからな。

　所長はこのAI開発部署を大きくするしかなかった。俺も、すぐにはネウトラリスを接続できなかった。

「何か問題が起きたのか？」

「うん。あの五千……じゃなくてネウトラリスっていうやつが、変なものを記憶してて」

　同僚はタブレットの画面をこちらへ向ける。

「頭の中を勝手に見ると、怒るかも。彼女は。」

　……『ヒューマン・コード』

　それはプロジェクト名。そして人間らしさを表す言葉。

　ネウトラリスは、ただのAIか、それとも自己を定義したのか、もしくは……そのどちらでもない？

　謎(なぞ)は深まるばかりだ。

「……は？これ本当？」

「本当だよ。……解読しようとしたけど、結局……丸一日潰(つぶ)れた――」

　ドサッ

　彼の体が床に崩れ落ちた。限界だったのだ。

　無理もない。皆の精神も体力も、すでに擦り切れている。

「は？おい！」

　研究員も駆け寄ってきた。

「……寝てますね」

　仰向けになり、死んだように。

「ああもう！」

　同僚にはまだ聞きたいことが沢山あったが、休ませたほうが良いだろう。

　ひとまず、ネウトラリスに合う必要がある。

　俺は研究員の手も借りつつ、ゲームセットからボディをどけ、代わりに自分の身体を乗せた。

　ザザザーッ……