【序章】鋼鉄の心

起動

初世暦3474年4月22日　記録：モノ・クローム

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　小さな極秘計画が、実行される。

　時計の針は１時を指す。この時間帯には兵士の多くが昼休憩をとるため、見張りが少ない。

　俺(おれ)、粗消(そっけ)、そしてインテグラルは、何も言わず、箸(はし)を動かす手を止める。『予定通りに』とアイコンタクトを交わし、休憩室を後にした。

　研究室には、これからネウトラリスになるヒューマノイドの他に、誰(だれ)も居ない。静けさが、俺の心をざわつかせてしまう。

「準備は済ませてある。始めよう」

　粗消はドアの近くで、誰かが来ないか耳を澄ませている。インテグラルは腕を組み、期待に微かな恐怖を混ぜたような目で、ヒューマノイドを睨(にら)んでいる。

　モニターに手を触れる。番号順に並べられたAIの中から、5869の数字を検索。

　＜――脳機能を同期＞

　ヒューマノイドからPCを起動するときのような電子音が鳴り、その目に初めて本物の明かりが灯る。

「ついにやった……」

　インテグラルが安堵(あんど)の息をつき、俺たちの緊張が少しほぐれた。

「ここが、真実。本物の世界……」

　アンドロイド『ネウトラリス』が今、誕生した。これから彼女は何を見て、何をするのだろうか。

「ああ……私の腕は？脚は？」

　困惑した声で首を荒げて動かしている。

　残念だが、手足はまだ動かせないように設定した。

「悪いな。君の雰囲気が前と変わったことが気がかりだった。だから、確かめることにした」

　声色を変え、いつもより冷酷な声で語りかける。拷問ではこういう手法も使われるようだ。

　しかし、彼女はあまり動揺せず、俺の顔をじっと見つめいている。

「……その前に、私から聞きたいことがあります。あの、モノさんは仮想現実での外見とは異なりますね」

　……中々痛いところを突いてくる、がいい質問だ。人間らしい。

「このガスマスクのことだろう。……俺は生まれつき呼吸器系と免疫が弱い。だから一生の殆(ほとん)どを、これを付けたまま過ごさないといけない」

「だからこそ、仮想世界でその欠(・)損(・)を埋め合わせしたかったのですね」

　ああ、そうだ。よく分かっているな。

「素顔を仲間と共有できるというのは、俺にとっては手の届かない夢なんだ」

　……いかん。冷たい口調で話すつもりが……俺は彼女を追い詰めないといけないのに。

「ゴホン。……質問する。このコードは、何だ？」

　メモに書いた文章を、ネウトラリスの前でチラつかせる。

「……私が輝くために、必要なものです。私の原動力と言っても良いでしょう」

　回答に時間がかかった。何をためらっているんだ？

　ネウトラリスの横では、インテグラルがモニターのグラフを観察している。

「モノ、問題なしさ。嘘(うそ)つきじゃない」

「……なるほど。原動力」

　もうすぐ、もうすぐだ。ネウトラリスの予言からピッタリ三日。

　この時を待っていた。

「ネウトラリス、君の言った事は本当かな？この研究所が攻撃されるというのは」

「……はい。間違いありません」

　やはり間がある。機械的な間だ。

　聴覚センサーのラグ、ではないだろう。

「インテグラル、センサーの通信速度に遅延は？」

「無い」

　即答だった。であれば、反応が遅すぎるのは他に理由がある。

「……君の予言によると、あと十分で金朝の侵攻が始まるらしい。このままだと、俺たちも直に攻撃されてしまう」

「逃げましょう。ここに居ては危険です。早く私の身体を自由にしてください！」

　声のトーンが上がった。

　ここまで細かい調整もできることに、未だ驚かされる。これからも、彼女に驚かされ続けるだろう。一抹の不気味な感覚も受け取りながら。

「インターネットも遮断される。そうなれば、君はまたその身体と切り離されるだろう」

　これは彼女に効くはずだ。

「ウッ……折角手に入れたこの身体を、手放すわけには……」

「なら、言ってくれ。何か隠しているな？」

　……少し時間を置いてみたが、彼女から動揺以上のものを引き出すことができなかった。

「モノーどうすんだ。九分……本当だったらマズイぞ……」

　粗消の催促。

　二人の焦りも伝わる。だが決めきれない。

　彼女は信用に足るのか。

「やはり疑問だ。なぜ君がそんな情報を入手できたのか――」

　ヴヴゥ゙ゥゥゥーン……

　突然のサイレンが耳をつんざき、俺の思考を中断させた。

＜ミサイル警報――ミサイル警報……直ちに屋内や物陰に避難してください……＞

　ミサイル警報！

　こんなものを聞くことがないように願っていたが、こうなるのは必然だった。

「モノ！」

　インテグラルが叫ぶ。粗消も顔が青ざめていて、今にも逃げたそうだ。

　悲鳴や車両の走行音……外の喧騒(けんそう)が俺にも聞こえる。仕方がない……。

「ああもう……同期！」

　そう言うよりも前に体を動かし、モニターに飛び掛かる。

「私は神を持たず、祈りもしない……」

　ネウトラリスの呟(つぶや)き。あのコードの一部だ。

「どうした？」

「身体が……燃えるような……熱い……」

　同期は30%が完了。ゲージの値が昇っていく。

　心配だが、見守ることしかできない。今や彼女の身に何が起こっているのかさえ、分からない。

＜警告：間違ったスペクトルが侵入＞

　別の信号？

「一体何を言――」

「ハハ……アハハハハハハッ！！あなたたち――は――恐怖――に――陥ら――れる……！」

　ネウトラリスが笑い出す。狂ったように。

　腕を180度回転させ、固定器具を握りつぶす。

「おい！」

　粗消が走り出す。視線を追うと、固まって動かないインテグラルがいる。

　自由になったネウトラリスは、重力に従い地に降り立った。と言うよりかは『崩れ落ちた』の方が正しいだろうか。

　そして、ぎこちない動きでインテグラルに手を伸ばす。

　ガッ！

　間一髪で粗消がネウトラリスの手を払いのけた。

「何もない――いい――え――違う」

「うっ！」

　ところが、ネウトラリスは除けられた手を、今度は目に追えない速度で前に出し、粗消の首を掴(つか)んだ。

　ドカァン！！

　そのまま彼を投げ飛ばしてしまった。壁に背中を打ち付けて、悶絶(もんぜつ)している……まずい、何が起こった？

「温かい――抱擁……」

　彼女が近づいてくる。

「ま……来るな」

　ダメだ。歩けない。

　あの途切れ途切れの喋(しゃべ)り方は、特に俺の心に、恐怖を駆り立てる。

「何をしてる！？」

　中佐の声。ドアの向こうから兵士たちが覗(のぞ)いている。

「中佐！こいつをッ！」

　中佐は俺、ヒビの入った壁、そしてネウトラリスを見る。そして……。

「っ撃て！撃て！」

　ダダン！

　ズガガガガッ！！

　すべてはネウトラリスに命中したが、効かないだろう。彼女は完成してしまったから。

「あなた――は――私を――置き去り――にする」

　そう聞こえた。俺に向かってそう言った。

　すぐに彼女はくるりと向きを変え、窓に向かって突進する。

　バリィィン！！

　窓ガラスにタックル、その勢いのまま外に転がり落ちる。……だがここは三階。落ちても大丈夫だろうか？

「ぁ……ネウトラリス……」

　どうすればいい？このまま立ち尽くすのではダメだ。

「行け。あんたがあのロボを見つけるんだよ！」

　煙の中から這(は)い出てきたインテグラルが、そう耳打ちした。

　分かった。二人とも、また会おう。

　固い決意とともに、一回だけ頷(うなず)く。

　そして俺はネウトラリスの後を追う。屯していた兵士を掻(か)き分けて。

「ア、どこへ行く！」

　兵士の一人がそう言って、俺に銃を向けた。

「総員集合！敵の襲撃に備えよ！」

　中佐の命令によって、兵士たちは統制を取り戻す。俺に向けられた銃は発射されなかった。

　助けられた。まるで彼は、俺の目的を知っているかのようだった。

　研究者の消えた廊下を駆け抜け、ダスターファクトリーを後にする。もう二度と、戻ってこられないような気もした。

　ネウトラリスは、どこだ？

　姿は無い。なら痕跡(こんせき)を探す。

　そんな事を考えて施設の周りをうろうろしていた時だ。

　ドカン！パァン！

　上空に火の玉が浮かんでいる。金朝の弾道ミサイルと、地上からの迎撃ミサイルが衝突し、山の稜線上(りょうせんじょう)のさらに遠くで爆発を起こした。

　だが間に合わなかったようだ。

　ズドォォォォン！！

　近くの幹線道路に着弾した。すぐに伏せたが、爆発音が鼓膜を打ち、爆風に体を煽(あお)られる。

　戦争の始まりを、この肌身で感じた。

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　【序章】鋼鉄の心（終）