【序章】鋼鉄の心

心理カウンセリング

初世暦3474年4月7日　記録：モノ・クローム

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「ただし、条件が」

「ム……」

「一つだけ、願いを」

「ダスターファクトリーのデータ保管庫。これを誰(だれ)にも、渡さないでほしい」

　……一瞬の静寂。

「理由は？」

「……俺(おれ)は今、この国の政府と軍隊に反逆している。そのうち見つかるだろう……俺はここに長くはいられない」

「あたしに託して良いのかァ？」

「信頼できる人には話した。所長とか、粗消とか……データ保管庫は、俺の小さな反乱の核だ」

「抽象的な理由だな。でも、やるべきことは分かった！」

　彼女の前髪に隠れているはずの目が、俺には見えた。

　ってのが、何日か前のこと。インテグラルは無事、俺の皮膚サンプルを持っていった。……麻酔があって安心したよ。

　今やっていることは、もちろん、仮想現実の監視だ。AIたちにエラーが起こらないように、日々面倒を見ている。

「すげぇよ、こんなに大量の行動データが……！」

　同僚が感嘆の声を洩(も)らす。

　あのゲームは、摩擦も弾性も、現実のそれに限りなく近い。開発者はさぞ苦労したことだろう。

「ん、おい、こいつは？」

　モニターには全てのAIの様子が、事細やかに、リアルタイムに、映されている。

　特に、特筆するべき行動――犯罪を犯したり、模範的なNPCらしからぬ動き――は画面に大きく表示される。

　黄色の警告マークとともに、とある個体が映し出された。どこかの邸宅の召使のようだ。

「この子……何かあったのかな」

「調べてみるか」

　画面を展開し、行動分析を開始する。

＜ニュートロン型5869番　外見上の問題点：なし　行動記録：バグを検知　思考分析：失敗　もう一度お試しください＞

「何っ！？」

「モノ、この子やばそう……行動記録だけは見れるよ」

　普通に生活していたら、こんな動作はしないはずだ。

　どう説明したらいいか……立っていたら、突然床が崩れて、落ちていくような動き。

「削除する？」

「ん？あ、いや、待てよ……あいつに会いたい」

「えぇ……どうしても？」

「ああ」

　部屋の隅には、腕やらゴーグルが付いた、あのゲームセットが鎮座している。

　両脚両腕を装置にはめ、胴体をベルトで固定する。

「よし、OK」

　最後にゴーグルを掛ける。同僚がセットとコンピュータを接続する。

　ザザザーッ……視界がノイズに飲み込まれ、体と五感が再構成される。次の瞬間には、造り物の土を踏んでいた。

　仮想現実へようこそ！

　ここはどこだろうか。

　あの個体が住んでいる町だとは思うが、まずはあの邸宅を見つけなければ。

「聞こえるか？マップで邸宅を探してくれ」

＜あぁ……今中心街にいる？バスターミナルから目的地ら辺まで行けそうだよ＞

「分かった」

　バスターミナル、あの駅ビル内にありそうだ。何ブロックか歩く必要がある。

　この世界には既視感さえ覚える。それほどリアルに作られている。

　道路を行き交う乗用車や運搬車は、人かNPCか、どちらが運転しているのか分からないが、信号前に整然と並んでいる。たまに暴走する奴を見かけるものの、割と安心して、道を渡ることができる。

「次は……１５時５分か。停留所B……」

　ここでふと、思い出したように残金を確認する。OK、ある程度お金は持っている。

　バスに乗り込むと、見た目も大きさも同じものがない、個性豊かなアバターたちが座っていた。

　もしかしたら、この中に俺が入れたAIもいるのかもしれない。奴らの性格とかアバターはランダムに決めた、はずだ。

＜次は、ウダマン。ウダマンです。お降りの方はボタンを押してください＞

　ここだ。

　……そういえば、サイコロジスタの館は『エイマン』っていう地域だったか。少し名前が似ている。

「ご乗車ありがとうございまーす」

「着いたぞ。ここからは？」

＜左に大っきな家が沢山あるだろ？その中でも一番でかい……＞

　あれか。一本の六角形の塔が見える。

　大きな窓が付いたクリーム色の壁と、刺々しい水色の屋根。

　この建築様式、サイコロジスタの館と同じだ。記憶を逆撫(さかな)でされるようで、いい気分ではない。

「あ、大佐とかが来ないように、しっかり見張っとけよ！」

＜おう＞

　ジリリリリッ

　古臭い呼び鈴の音に気づいたのか、『はい、すぐに参ります』との声が。

　ドアが開く前に、自分のアバターを変えた。白衣は俺が着ているのと同じだが、顔は適当な若い男性のもので、丸メガネを掛けている。

「こんにちは。今日はどのような御用でしょうか？」

　間違いない、こいつが問題の個体だ。

　白髪のツインテール、緑色の目、白黒が基調のメイド服と羽根付き帽子。成程、悪くないアバターだ。

「ええワタクシ、心理カウンセラーでして……」

「ご主人様を訪問しにいらしたのでしたら、残念ですが今日は不在なのです」

「いや、ゴホン、主人ではなく、あなたです」

　赤いカーペットの敷かれた、客間へ案内される。

「おかけください」

　暖炉の前に、向かい合う一組の椅子。俺はその個体の目を見ながら、ゆっくりと腰を下ろした。

「あの……なぜ急に、私を訪ねてきたのですか？」

　足を組む。

「……あなたは、悩みを抱えているようで、それを聞きに来たんです」

「悩み――」

「例えば、現(・)実(・)に(・)は(・)あ(・)り(・)え(・)な(・)い(・)ような体験をした、とか」

　！！

　俺には分かる。表では動揺していないように見せているが、この個体が発するシグナルは揺れている。　

「嘘(うそ)をついてはいけない。君は何かを見た、そうだね？」

「いえ、何も」

　……まさか、本当にこんな事が起きるとは。

　俺はAIをゲームに接続する時、ゲーム内でNPCになりきり、行動データを集めろと命令した。

　ゲーム内のバグや、自らの異常を正直に報告した所で、AIにとって都合が良いとか悪いとか、そんなことは関係無いだろう。

「俺はモノ・クローム。お前の創造主だ」