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討伐令が出た。僕を討伐する令が

　聖魔教の設立から二日後、排除派が動いた。

　朝、宿の扉を叩く音で目が覚めた。乱暴な叩き方だった。ヴァルゼンは布団を頭まで被って震えた。

（こんな叩き方をするのは、ろくな人間じゃない。経験上、間違いない）

「ヴァルゼン殿。開けていただけますか」

　低い声だった。聞き覚えがある。

「……どなたですか」

「王都守護騎士団、副団長のハインリヒです。大神殿より、ヴァルゼン殿に通達がございます」

（大神殿から通達。朝一番の通達。嫌な予感しかしない）

　扉を開けると、甲冑姿の騎士が二人、廊下に立っていた。副団長ハインリヒは四十代の厳めしい男で、排除派寄りの人間だとフェリクスが昨日報告していた。

「これを」

　差し出された羊皮紙には、赤い蝋印が押されていた。

　ヴァルゼンは震える手でそれを受け取り、読んだ。

　読んで——血の気が引いた。

「『討魔令《とうまれい》』……？」

「排除派の神官団が、大神殿の緊急会議において発布しました。内容は——魔族ヴァルゼンが聖なる炎を汚した罪により、王都からの退去を勧告する。なお、勧告に従わぬ場合は、浄化の儀をもって対処する」

（浄化の儀。浄化って。僕を浄化するの？それって要するに——）

「あ、あの、浄化って具体的には——」

「聖なる力による魔の祓《はら》い。端的に申せば——攻性聖術です」

（攻撃される。聖なる力で攻撃される。死ぬ。確実に死ぬ。僕の防御力はゴブリン以下なんだぞ）

　ハインリヒの表情には、職務上の冷淡さの中に——微かな同情のようなものが見えた。

「ただし——これは大神殿内の一派閥による決議であり、国王陛下の裁可は得ていません。したがって法的拘束力は——」

「ない。法的拘束力はないが、宗教的権威による圧力としては十分な効力を持つ」

　フェリクスが隣の部屋から出てきた。いつの間に起きていたのか。

「おはようございます、ヴァルゼン殿。予想通りの展開ですね」

「予想通りだったなら先に教えてほしかった……」

「仮説の段階で情報を提示すると、不要な不安を招く可能性があったので控えました」

（結果的に不安が最大化してるんですが）

　ハインリヒが去った後、パーティ全員が食堂に集まった。

　ヴァルゼンの手の中で、討魔令の羊皮紙がわずかに震えていた。

「こんなもの！」

　エルヴィンが拳をテーブルに叩きつけた。食器が跳ねた。

「ヴァルゼン殿を排除するだと？ふざけるな。俺の仲間に手を出すというなら——」

「エルヴィン。落ち着いてください」

　グリゼルダが制した。しかし、その手は剣の柄を握りしめている。

「落ち着けるか！聖炎が揺れたのはヴァルゼン殿のせいじゃない。いや——ヴァルゼン殿だからこそ揺れたんだ。それを『汚した』だと？見る目がないにも程がある！」

（エルヴィン……怒ってくれるのは嬉しいけど、テーブルを壊すのはやめてほしい）

　ミラベルは無言で、ヴァルゼンの横に座った。そしてそっと、彼の震える手に自分の手を重ねた。

「大丈夫です。私たちがいます」

「ミラベルさん……」

（温かい。この人の手は、いつも温かい）

　フェリクスが冷静に分析を始めた。

「討魔令の発布は、排除派にとって諸刃の剣です。法的拘束力がない以上、これは宗教的な示威行為——つまり聖魔教への牽制が主目的。しかし同時に、崇拝派を刺激し、対立を先鋭化させるリスクを負っている」

「つまり……？」

「両派の衝突が、より激しくなります」

（もっと激しくなるの？これ以上？）

「加えて、国王陛下の立場が重要です。王権と宗教権は王都において微妙な均衡を保っている。討魔令に国王が介入するか否かで、政治地図が大きく変わる」

　ザガンが静かに口を開いた。

「フェリクス殿の分析に補足します。排除派の真の狙いは、おそらく陛下の排除そのものではない」

「え？」

「聖魔教の弱体化です。あなたを脅すことで聖魔教の信徒を萎縮させ、組織の拡大を止める。いわば——あなたを人質にした交渉術」

（僕が人質。宗教組織の政治闘争の人質。なんでこんなことに巻き込まれてるんだ僕は）

「しかし——」

　ザガンの声が、わずかに硬くなった。

「それは、あなたの安全が保証されている場合の話です。排除派の中に、本気で浄化の儀を実行しようとする者がいないとは限らない」

　食堂の空気が、一気に張り詰めた。

　エルヴィンが立ち上がった。

「決まりだ。今日からヴァルゼン殿の護衛を強化する。グリゼルダ、交代制で——」

「すでに手配済みです。今朝から宿の周囲にも目を配っています」

（グリゼルダさん、いつの間に。さすがの行動力だけど、そこまでしてもらうほどの人間じゃないんだけど僕は）

　ヴァルゼンは討魔令の羊皮紙を見つめた。

　赤い蝋印が、血の色に見えた。

「あの——皆さん」

　声が震えていた。震えていたが、言わなければならないと思った。

「僕のせいで、皆さんにまで危険が及ぶのは——」

「「やめてください」」

　五人の声が、同時に重なった。

　ヴァルゼンは目を見開いた。

　エルヴィンが笑った。いつもの、太陽のような笑みで。

「俺たちはパーティだ。一人の危険は全員の危険。そんなの——最初から決まってる」

　グリゼルダが頷いた。フェリクスが手帳を閉じて微笑んだ。ミラベルが手を強く握ってくれた。

　ザガンは何も言わなかった。ただ、いつもの場所——ヴァルゼンの三歩後ろに、変わらず立っていた。

（……ありがとう。本当に、ありがとう）

　口には出せなかった。出したら泣きそうだったから。

　討魔令の重さは消えない。排除派の脅威も消えない。

　だけど——一人じゃないということが、これほど心強いとは思わなかった。

　ヴァルゼンは羊皮紙を丁寧に畳んで、懐にしまった。

（逃げ出したい。死ぬほど逃げ出したい。でも——この人たちを置いて逃げるのは、もっと嫌だ）

　それが勇気なのかどうかは、わからない。

　多分、違う。ただの意地だ。

　でも——今は、それで十分だった。