最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

宗教が割れた。僕を巡って

　宗教が割れた。僕を巡って

　翌朝、王都の空気が変わっていた。

　宿の窓から通りを覗くと、神官服の人間たちが何やら言い合いながら行き交っている。声は大きく、身振りは激しく、その顔は一様に紅潮していた。

（……嫌な予感がする）

　ヴァルゼンの嫌な予感は、百発百中の精度を誇る。本人はそれを「臆病者の勘」と呼んでいるが、フェリクスは「異常精度の危機察知能力」とノートに記録している。どちらの評価が正しいかは、読者の判断に委ねたい。

「おはようございます、ヴァルゼン殿」

　食堂に降りると、フェリクスが既に席についていた。その目の下には隈がある。徹夜したらしい。

「昨日の聖炎事件の余波を観測していました。非常に興味深い展開になっています」

「……興味深い、の中身が怖いんですけど」

「端的に言うと、大神殿の宗教組織が二つに割れました」

（端的すぎる。もうちょっとオブラートに包んでくれ）

　フェリクスが手帳を広げた。びっしりと書き込まれた分析が、ヴァルゼンの胃を重くする。

「まず崇拝派。昨日の聖炎反応を『聖魔一体の兆し』と解釈し、あなたを聖なる存在として位置づけようとしている一派です。若手の神官を中心に急速に勢力を拡大中。彼らの主張は『魔族でありながら聖炎に認められた者は、種族の壁を超えた存在である』というもの」

「……」

「次に排除派。聖炎の反応を『邪悪な魔力による汚染』と解釈し、あなたを大神殿から排除——もっと言えば王都から追い出すべきだと主張する一派です。古参の神官が多い。彼らの教義的根拠は『魔族は神に背いた存在であり、聖なる場に立つこと自体が冒涜である』というもの」

「フェリクスさん」

「はい」

「僕、ただ祝福を受けただけなんですけど」

「ええ。しかし宗教というのは、些細な出来事に壮大な意味を見出す装置ですから」

（装置って言った。この人、今さらっと宗教を装置って言った）

　朝食を終えて宿を出ると、状況はフェリクスの分析以上に悪化していた。

　通りの向こうから、白い法衣の集団がこちらに向かってきたのだ。

「ヴァルゼン様！」

　先頭にいたのは、昨日の聖殿で最初に跪いた若い神官だった。名をテオバルドという。金髪を短く刈り込んだ、二十代半ばの青年。その目には狂信者に近い輝きがあった。

「お目にかかれて光栄です！ 昨夜、同志たちと語り合いました。あの聖炎の反応は紛れもなく——」

「あ、あの、待ってください。僕は別に特別な存在とかではなくて——」

「ご謙遜を！ 聖炎は千年に一度も他者に応えたことはありません。それがあなた様に——魔族でありながら——反応したのです。これを奇跡と呼ばずして何と呼びましょう！」

（奇跡じゃない。多分、僕の微弱な魔力がたまたま共鳴しただけだ。たまたま。偶然。本当にそれだけなんだ）

　テオバルドの背後には、二十人近い神官が控えていた。全員がヴァルゼンを見る目に、信仰の炎を宿している。

「ヴァルゼン様。我々はあなたを——」

「おい、そこの若造」

　低い声が割って入った。

　通りの反対側から、別の神官の集団が近づいてきた。先頭に立つのは五十代の厳しい顔をした神官で、ヴァルゼンを見る目には明確な敵意があった。

「大神殿の教えを歪めるな。魔族は魔族だ。聖炎の反応を都合よく解釈するなど——」

「歪めているのはそちらでしょう、オルトヴィン導師！ 聖炎は嘘をつきません。大神官様ご自身がそうおっしゃった！」

「大神官は聖炎の反応について判断を保留されたのだ。それを勝手に『奇跡』と騒ぎ立てるとは——」

　二つの集団が、通りの真ん中で睨み合い始めた。

（え、ちょっと、待って。なんで僕を挟んで神官同士が喧嘩してるの。なんで）

　ヴァルゼンは後ずさりしようとした。しかし背後にはエルヴィンが立ちはだかっている。

「面白くなってきたな」

（面白くない。全然面白くないんですけど）

「ヴァルゼン殿。あなたの存在が宗教界を動かしている。やはりあなたは——ただの魔王ではない」

（ただの魔王ですらないんだけど。ただの最弱の魔族なんだけど）

　口論はさらに激しさを増した。テオバルドが経典を引用すれば、オルトヴィンが別の経典で反論する。神学論争というやつだ。ヴァルゼンにはその内容の半分も理解できなかった。

　そのとき——ヴァルゼンは、神殿の階段に差しかかった。

　石段は朝露で濡れていた。

　足が滑った。

「わっ——」

　盛大に転んだ。膝をつき、両手が石段に張りつく格好になった。

　——沈黙が落ちた。

　崇拝派も排除派も、口論を止めてヴァルゼンを見ていた。

（痛い。膝が痛い。あと恥ずかしい。死にたい）

「ヴァルゼン様……！」

　最初に声を上げたのは、ミラベルだった。

　しかしその声は——悲鳴ではなかった。感涙だった。

「神殿の前で……跪きを……」

「え？」

「神への跪きを……こんなにも自然な形で表現なさるなんて……」

　涙が頬を伝っていた。

（違う。転んだだけだ。石段が滑ったんだ。跪きとかそういう高尚なものでは断じてない）

「おお……」

　テオバルドが感嘆の声を上げた。

「見よ！ ヴァルゼン様は、我々の論争など眼中にない。ただ静かに、神の前に膝を折られた——これこそが真の敬虔さだ！」

　崇拝派の神官たちが、次々とヴァルゼンに倣って膝をついた。

　排除派のオルトヴィンは、苦虫を噛み潰したような顔でその光景を見ていた。

「……芝居だ。民心を操るための芝居に過ぎん」

　吐き捨てるように言って、排除派の神官たちを引き連れて去っていった。

　ヴァルゼンは石段に膝をついたまま、動けなかった。

（転んだだけなのに。転んだだけなのに宗教的な意味を付与された。これまでで一番意味がわからない）

「ヴァルゼン様、お怪我は——」

　ミラベルが駆け寄って回復魔法をかけてくれた。擦りむいた膝の痛みが引いていく。

「ありがとうございます、ミラベルさん……」

「いいえ。お体はもちろんですが、お心の方が——ずっと重い荷を背負っておられるのでしょう」

（心の荷。うん、まあ、それは合ってる。理由は全然違うけど）

　フェリクスが手帳に猛然と書き込んでいた。

「崇拝派と排除派の対立構造が、わずか一日で顕在化した。ヴァルゼン殿の存在は、宗教組織にとってのリトマス試験紙だ。彼がいるだけで、組織の内部矛盾が表面化する」

「フェリクスさん」

「はい」

「それ、褒めてます？」

「学術的観察です」

（答えになってない）

　ザガンが静かに近づいてきた。

「陛下。状況をまとめますと——大神殿の宗教組織が、あなたの聖炎反応を巡って二派に分裂しました。崇拝派はあなたを聖なる存在として祭り上げようとし、排除派はあなたを排除しようとしている」

「うん。わかってる。わかってるけど——」

「どちらの派閥にとっても、あなたは無視できない存在になりました。つまり——」

「つまり？」

「逃げられません」

　ザガンの琥珀色の瞳が、いつもの涼しさで笑った。

（知ってた。知ってたけど、改めて言われると胃が痛い）

　王都の空は青く、聖なる炎はまだ揺れている。

　そして宗教界の嵐は——まだ、始まったばかりだった。