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聖なる炎が揺れた。僕のせいで

　大神殿の最奥——聖殿と呼ばれるその場所に足を踏み入れた瞬間、ヴァルゼンは自分の判断を激しく後悔した。

（帰りたい。今すぐ帰りたい。というか、なんで僕がここにいるんだ）

　天井は遥か高く、白い石壁には光の紋様が幾重にも刻まれていた。正面の祭壇に灯された聖なる炎が、青白い光を放って揺らめいている。その炎は大神殿の建立以来、千年以上にわたって消えたことがないという。

　厳かすぎる。荘厳すぎる。場違いの極みだった。

「陛下、お顔の色が優れませんが」

　ザガンが小声で囁いた。

「……だ、大丈夫です」

（大丈夫じゃない。全然大丈夫じゃない。この空間にいるだけで魔族の血が縮み上がっている。物理的に）

　隣でエルヴィンが感嘆の声を上げた。

「おお……これが千年の聖炎か。美しいな」

「はい。とても神聖な光です」

　ミラベルが両手を胸の前で組み、敬虔な面持ちで祭壇を見上げている。僧侶として、この場所は特別な意味があるのだろう。

　グリゼルダは周囲に鋭い視線を走らせ、フェリクスは聖殿の構造を興味深そうに観察していた。

　そして正面——祭壇の前に、大神官ロズモンドが立っていた。

　白い法衣に金糸の刺繍。背筋の伸びた痩身の老人で、銀の長髪が背中まで流れている。年齢は七十を超えているはずだが、その目には鋭い知性と静かな威厳が宿っていた。

「ようこそ、ヴァルゼン殿。聖殿への来訪を歓迎します」

　穏やかだが、よく通る声だった。

「あ、あの、お招きいただき、ありがとうございます……」

　ヴァルゼンは頭を下げた。下げすぎて、つんのめりそうになった。

（落ち着け。落ち着け僕。ここは神様の家だ。いや、神様の家に魔王が来ている時点でおかしいだろ。詰んでるだろ色々と）

「昨日の謁見では、国王陛下もあなたを高くお評価くださったと聞いております。魔族でありながら人間に害を為さぬばかりか、勇者と共に歩む——実に稀有なことです」

　ロズモンドの視線が、穏やかでいて鋭い。探るような光がある。

「そこで、大神殿としても正式にあなたの立場を認めたい。ヴァルゼン殿——聖なる炎の前で、祝福を受けていただけますか」

（祝福。祝福ってあの、聖水をかけられたり聖句を唱えられたりするやつ？魔族が受けて大丈夫なの？溶けない？僕溶けない？）

「あ、あの、僕は魔族なので、その——」

「ご安心ください。聖なる炎は善悪を問いません。心に闇なき者であれば、種族を超えて祝福は届きます」

　ロズモンドが微笑んだ。その笑顔には「断れないぞ」という無言の圧力が含まれている気がした。

　いや、実際に断れなかった。エルヴィンが満面の笑みで「受けろ受けろ！」と目で訴えているし、ミラベルは既に感動で目を潤ませている。

「……は、はい。お願い、します」

　ヴァルゼンは祭壇の前に進み出た。

　ロズモンドが杖を掲げ、低い声で聖句を唱え始めた。聖殿に厳かな旋律が響き渡る。

（怖い怖い怖い。なんか体がぴりぴりする。これ本当に大丈夫なのか？祝福っていうか呪いじゃないだろうな？）

　聖句が最高潮に達した瞬間——

　祭壇の聖なる炎が、ゆらり、と大きく揺れた。

　千年消えたことのない炎が、一瞬だけ、明確に傾いだのだ。

「——っ！」

　ロズモンドの詠唱が止まった。聖殿にいた全員が息を呑んだ。

（え。え？今の僕のせい？僕の魔力が何かした？いや、僕にそんな力は——でも今、確かに体の奥から何か——）

　ヴァルゼンの額の小さな角が、微かに熱を帯びていた。魔王の血統に宿る微弱な魔力が、聖炎の力と——ほんの一瞬だけ、共鳴したのだ。

　本人にとっては「なんかぴりっとした」程度の出来事だった。

　しかし、聖殿にいた者たちにとっては——

「聖炎が……応えた……」

　ロズモンドが呆然と呟いた。その表情に、初めて動揺の色が浮かんだ。

「大神官様！聖炎が魔族に反応するなど、千年の歴史で初めてのことでは——」

　列席していた神官の一人が声を上げた。若い神官だった。その目は興奮に輝いている。

「まさか——聖魔一体の兆し！？」

「落ち着きなさい」

　ロズモンドが手を上げて静止した。しかし、その手がわずかに震えていることをヴァルゼンは見逃さなかった。

（震えてる。大神官様が震えてる。これ、やばいのでは？僕がやらかしたのでは？）

「聖炎の反応について、軽率な解釈は禁物です。しかし——」

　ロズモンドの視線がヴァルゼンに戻った。そこには、先ほどまでの穏やかな探りとは違う何かがあった。畏怖に近い——何か。

「あなたは、何者なのですか」

「い、いや、あの、本当にただの——最弱の——」

「聖炎は嘘をつきません」

　その一言が、聖殿に重く響いた。

　そして——この一件は、ヴァルゼンが想像もしなかった速度で、神殿の外へと広がっていくことになる。

　聖殿を出たとき、既に回廊には数十人の神官が詰めかけていた。

　その半数は、ヴァルゼンを見て跪いた。

　残りの半数は、ヴァルゼンを見て——顔を強張らせた。

（なんで反応が真っ二つなの。なんで）

「ヴァルゼン殿。聖炎が応えた御方に、この身を捧げます——！」

　先ほどの若い神官が、最初に叫んだ。

「待て。邪悪が聖炎を乱したのだ。あれは祝福ではない、汚染だ！」

　年配の神官が反駁《はんばく》した。

　回廊が、瞬く間に騒然となった。

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが不安そうにヴァルゼンの袖を掴んだ。

「大丈夫だ。ヴァルゼン殿は俺たちが守る」

　エルヴィンが前に出た。グリゼルダが無言で剣の柄に手をかけた。

　フェリクスは既に手帳を開いている。

「興味深い。宗教的分裂の発生を、リアルタイムで観測できるとは。社会学的にも価値がある」

（今それ言う？この状況で学問の話する？）

　ザガンが、静かにヴァルゼンの耳元で囁いた。

「陛下。ここは何も語らず、静かに退出するのが最善です」

「うん。そうする。そうさせて」

　ヴァルゼンは無言のまま、まっすぐ前を向いて——回廊を歩いた。

　跪く者と睨む者の間を。

　本人としては、怖くて目を逸らせなかっただけだった。視線を感じるたびに体が硬直し、一歩一歩が精一杯だった。

　しかし、その姿は——

「見よ。崇拝にも敵意にも、等しく超然としておられる」

「まさに——聖魔を超越した御方……」

　跪く者たちの間から、畏敬の囁きが漏れた。

（超然としてない。硬直してるだけだ。怖くて動けないだけだ）

　大神殿の門を出たとき、ヴァルゼンは盛大にため息をついた。

「……ザガン」

「はい、陛下」

「僕、何かとんでもないことをしてしまった気がする」

「はい。おそらく」

　即答だった。もう少し慰めてくれてもいいのに。

　空を見上げた。王都の空は、相変わらず青く広い。

（聖なる炎が揺れた。僕のせいで。これ——どうなるんだ、この先）

　答えは翌日、最悪の形でやってくることになる。