95/340

最凶の魔王、神殿を訪れる

　大神殿は、王都の中心に聳《そび》えていた。

　白亜の石壁に金の装飾。七色に輝くステンドグラスの窓。天を衝《つ》くような尖塔が三本並び、その頂点から朝日を受けた聖旗がはためいている。

　ヴァルゼンは、その威容を見上げて——完全に固まっていた。

（でかい。でかすぎる。王城より大きいんじゃないか）

「壮観だな！」

　エルヴィンが隣で感嘆の声を上げた。

「さすが大陸最大の神殿だ。ここの大神官は、国王と並ぶ権威を持つと言われている」

（国王と並ぶ。つまり怒らせたら国王を怒らせるのと同じ。死ぬ）

　正門の前には、白い法衣の神官たちがずらりと整列していた。

　出迎えだった。

　ヴァルゼンたちが近づくと、神官たちが一斉に頭を下げた。ただし——その表情は、一様ではなかった。

　敬意を浮かべる者。好奇心を滲ませる者。そして——明らかに敵意を含んだ目をしている者。

（全員が歓迎しているわけじゃない。当然だ。僕は魔王だ。魔族だ。神殿にとって、本来は敵のはずなんだ）

　グリゼルダが、わずかに身を寄せた。

「ヴァルゼン様。神官の中に不穏な気配の者がいます。背中は私にお任せを」

（グリゼルダさんが警戒するレベルの不穏さなの？帰りたい。今すぐ帰りたい）

　神殿の内部は、外観以上に圧倒的だった。

　天井は遥か頭上にあり、巨大な柱が列をなして奥へと続いている。壁面のステンドグラスから差し込む光が、床の大理石に虹色の模様を描いている。空気には微かに甘い香が漂い、遠くから聖歌隊の声が反響していた。

　ヴァルゼンは——無言だった。

　圧倒されて、言葉が出なかった。

　魔王軍にいた頃、こんな場所に足を踏み入れることは想像もしなかった。魔族にとって神殿は、侵攻の対象か回避の対象であって、「招かれて訪れる場所」ではなかった。

（すごい。本当にすごい。こんな場所があるのか）

　神聖な空気が肌を撫でる。居心地が悪いかと思いきや——不思議と、穏やかな気持ちになった。

（ここは……人の祈りが、積み重なった場所なんだな）

　ヴァルゼンの表情が、自然と和らいだ。

　その様子を、随行する神官たちは見逃さなかった。

「見よ。魔王が神殿に入り、無言で佇んでいる」

「あの表情……神への畏敬そのものではないか」

「魔族でありながら、聖なる空間に敬意を示すとは——」

　ざわめきが広がる。

（いや、普通にきれいだなと思っただけなんだけど……）

　中央の大広間に通された。

　奥の玉座のような椅子に、一人の老人が座っていた。

　大神官ロズモンド。

　白銀の長い髭をたくわえ、金糸の法衣をまとった威厳ある老人だった。年齢は八十に近いと聞いているが、背筋は真っ直ぐで、目には知性と気力が漲《みなぎ》っている。

「ようこそ、ヴァルゼン殿。——いや、魔王殿と呼ぶべきかな」

　声は穏やかだったが、底に鉄を含んでいた。

（怖い。国王陛下とは違う種類の怖さだ。見透かされるような——）

「あ、あの……ヴァルゼンで結構です。お招きいただき、ありがとうございます」

　精一杯の礼を述べた。声が裏返らなかっただけ、奇跡だと思った。

　大神官が、ゆっくりと目を細めた。

「魔王が神殿を訪れる。かつてならば、戦争の前触れとされたであろう。しかし——時代は変わったようだ」

「は、はい。あの……僕は別に、戦いに来たわけでは——」

「わかっている。そなたの目を見ればわかる」

　大神官の老いた目が、ヴァルゼンの目を正面から捉えた。

「善き目をしている。……魔王にあるまじき、善き目だ」

（善き目。善き目って言われた。嬉しいような、魔王としてはどうなのかよくわからないような）

「さて。今日は、いくつか聞きたいことがある」

　大神官が身を乗り出した。

「そなたは——神をどう思う？」

（出た。究極の質問が出た）

　ヴァルゼンは、頭が真っ白になった。

　神。

　魔族にとっての神。人間にとっての神。答え方を間違えれば、大陸最大の宗教組織を敵に回す。

（どうする。何と答える。「信じています」は嘘になる。「信じていません」は敵対宣言になる。正解がない。正解がないんだ）

　沈黙が流れた。

　フェリクスが、背後でわずかに息を呑んだ気配がした。エルヴィンが拳を握り締めている。グリゼルダの手が、剣の柄に触れている。

　ヴァルゼンは——口を開いた。

「僕には……正直、わかりません」

　嘘をつけなかった。

「でも——ここに入った時、とても穏やかな気持ちになりました。人々がずっと祈り続けてきた場所の空気というのは……すごいなと思いました」

　思ったことをそのまま言った。それしかできなかった。

　大神官の表情が——変わった。

　厳格な老人の顔に、柔らかな微笑みが浮かんだ。

「『わからない』と言えるか。……そなたは正直な男だ」

　大神官が立ち上がった。

「多くの者がこの場で、信仰の告白を求められて嘘をつく。『神を信じます』と。しかしそなたは——『わからない』と答え、それでいて祈りの場に敬意を示した」

　大神官が、両腕を広げた。

「これぞ——真の敬虔《けいけん》ではないか」

（え？「わからない」が敬虔？どういう理屈？）

「偽りの信仰よりも、正直な無知。そして無知でありながら聖なるものの前で膝を折る心。これを敬虔と呼ばずして何と呼ぶ」

　広間に、ざわめきが走った。

　神官たちの反応は、真っ二つに割れた。

「大神官猊下《げいか》の仰る通りだ。魔王殿は、真の敬虔の体現者だ！」

「馬鹿な！魔族が敬虔だと？神への冒涜ではないか！」

「いや、見よ。あの穏やかな佇まいを。魔族にあれほどの聖性が宿るとは——」

「聖性だと？惑わされるな。あれは魔族の欺瞞だ！」

　広間が騒然となった。

　賛同する者と反発する者が、明確に分かれ始めている。

（え。ちょっと。何が起きてるの）

　ヴァルゼンは困惑して周囲を見回した。

　フェリクスが、手帳に猛烈な勢いで書き込んでいた。

「興味深い……宗教組織の分裂の端緒《たんしょ》を、たった一言で生み出すとは」

（生み出してない。生み出したくない。分裂とか怖いからやめてほしい）

　大神官が、手を上げて静粛を命じた。

「……見解の相違があるようだ。これは今日明日で決まる話ではない。追って議論の場を設ける」

　大神官はヴァルゼンに向き直った。

「ヴァルゼン殿。明日、神殿の奥院に案内したい。そなたに見せたいものがある」

（見せたいもの？それは良いものなのか。悪いものなのか）

「あ、あの……それは——」

「聖なる炎だ。千年以上燃え続ける、我が神殿の至宝。……魔王であるそなたが、聖なる炎の前でどのような反応を示すか。それを見届けたい」

　大神官の目が、穏やかでありながら——鋭かった。

（試されている。間違いなく試されている。しかも明日って。心の準備が——）

「わ、わかりました」

　断る選択肢は、やはりなかった。

　神殿を出ると、ミラベルが駆け寄ってきた。

「ヴァルゼン様。……大神官猊下のお言葉、お聞きになりましたか。『真の敬虔』と——」

　その目は、いつにも増して潤んでいた。

「ヴァルゼン様は、ご自分の言葉がどれだけ真実を含んでいるか、おわかりでないのでしょうね。……わからないと正直に言えること。それがどれだけ——」

　声が詰まった。

「すみません。また泣いてしまって……」

（泣かないでください。僕はただ正直に「わからない」と言っただけなんです）

　帰り道。

　ザガンが、静かに隣を歩いていた。

「陛下。明日の聖なる炎の件ですが」

「うん……」

「陛下の魔力は微弱ですが、魔王家の血統に由来する特殊な性質を帯びています。聖なる炎と反応する可能性は——ゼロではありません」

（反応？どういう反応？良い反応？悪い反応？）

「どちらにせよ、あの神殿内部の空気は既に割れています。崇拝に傾く者と、排除に傾く者。明日の結果次第で——」

　ザガンは言葉を切った。

「……決定的な分裂が起きるかもしれません」

　ヴァルゼンの胃が、再びきゅっと縮んだ。

（分裂。宗教組織の分裂。僕のせいで。いや僕は何もしてないのに——いや、何もしていないことが原因なのか？）

　夜。

　天井を見上げながら、ヴァルゼンは思った。

（王都に来てから、事態がどんどん大きくなっている。パーティの中だけだった誤解が、貴族に広がり、王都の流行になり、そして今度は宗教にまで——）

　怖かった。

　自分の預かり知らないところで、自分をめぐって世界が動いている。

（僕はただの最弱の魔王だ。こんな大きなものを背負える器じゃない。なのに——）

　扉の向こうから、エルヴィンの声が聞こえた。

「ヴァルゼン。明日、俺が傍にいるからな。何があっても」

　短い言葉だった。

　だが、不思議と——少しだけ、胸の重さが軽くなった気がした。

「……ありがとう、エルヴィン」

　小さく返事をして、目を閉じた。

　明日。聖なる炎の前で、何が起きるのか。

　ヴァルゼンにはわからない。

　ただ一つわかっているのは——自分がどう振る舞っても、きっと予想外の結果になるということだけだった。

（それだけは、もう確信がある。自信を持つべき場所じゃないけれど）

　最弱の魔王と最大の宗教組織。

　その運命的な邂逅《かいこう》は、まだ始まったばかりだった。