最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

ナイフとフォークが、六本ずつ並んでいた。

　ナイフとフォークが、六本ずつ並んでいた。

　ヴァルゼンは自分の席に着いた瞬間、それを見て固まった。皿の右にナイフが六本。左にフォークが六本。グラスが三つ。パンを置く小皿。バターナイフ。スープ用の匙。

（多い。多すぎる。なんで食事にこんな武器庫みたいな配置が必要なんだ。これは食事じゃない。試験だ。しかもどこにも答えが書いてない試験だ）

　周囲の貴族たちは、すでに優雅に着席し、談笑を始めていた。誰もナイフとフォークの多さに動揺していない。当然だ。彼らにとってはこれが日常なのだ。

（外側から使うんだったか？ 内側からか？ どっかで聞いたような気がするけど、確信がない。間違えたら一発で「マナーも知らない田舎者」とバレる。いや、田舎者どころか「マナーも知らない元魔王」だ。もっとひどい）

　隣にはエルヴィンが座っていた。向かいにフェリクス。斜め向かいにグリゼルダ。ミラベルはヴァルゼンの左隣。ザガンは一つ離れた席で、視界の端から主君を見守っている。

　最初の料理が運ばれてきた。前菜だった。小さな皿に、芸術的に盛り付けられた何かが載っている。何の食材なのかすらわからない。

（これは何だ。草か？ 花か？ 食べ物なのか飾りなのかすら判断できない。周りを見ろ。周りがどうするか見てから動け）

　横目で隣のテーブルの貴婦人を観察した。彼女は一番外側のフォークとナイフを取り、前菜を上品に切り分けている。

（外側からか。よし。外側から——）

　フォークを手に取った。ナイフを手に取った。前菜に刃を当てた。

　滑った。

　小さな前菜は皿の上をつるりと逃げ、ヴァルゼンのナイフをすり抜けた。追いかけてフォークを突き立てると、今度は前菜が跳ねた。

（待て。待ってくれ。なんでこんなに滑るんだ。ソースか？ ソースのせいか？ こんな小さいものを上品に切り分けるなんて、曲芸じゃないか）

　三度目の挑戦で、前菜はついに皿の外に飛び出しかけた。

　ヴァルゼンは——反射的に、素手でそれを掴んだ。

　掴んでから、気づいた。

（やった。やってしまった。貴族の晩餐会で、手づかみだ。手づかみで前菜を食べようとしている。しかも今、確実に十人以上がこっちを見ている）

　時間が止まったような気がした。

　向かいのフェリクスの目が、わずかに見開かれている。グリゼルダの手がナイフの柄にかかっている——いや、それはただの癖だ。ミラベルが小さく息を呑んだ。

　そしてエルヴィンが——立ち上がった。

「なるほど！ これが魔王流の食事作法か！」

　その声は、大広間に響き渡った。

（エルヴィン、頼むから黙ってくれ）

「食事とは本来、手で味わうもの——道具を介さず、食材と直接向き合う。それが食への最大の敬意だと、ヴァルゼンは教えてくれているのだ！」

（教えてない。ナイフが使えなかっただけだ）

　だがエルヴィンの言葉は、場の空気を一変させた。

　最初に動いたのは、テーブルの上座に座っていた壮年の公爵だった。彼はじっとヴァルゼンを見つめ——おもむろに自分の前菜を手で取り上げ、口に運んだ。

「……なるほど。確かに、道具を通すと失われる繊細な食感がある」

　向かいの侯爵夫人が目を丸くし——そして、おずおずと前菜を指で摘まんだ。

「まあ……本当。指先で感じる温度が、食の一部なのですわね」

　波紋が広がった。

　一人、また一人と、貴族たちがフォークを置き、手で前菜を食べ始めた。最初は戸惑いながら。やがて、どこか楽しそうに。

（嘘だろ。嘘だと言ってくれ。なんで貴族が手づかみで食べ始めてるんだ。止めてくれ。僕のせいで高貴な方々がマナーを放棄している）

　フェリクスが、信じられないものを見る目で広間を見渡し——手帳を取り出した。

「……驚くべきことです。魔王殿は、たった一つの動作で——この場の全員の常識を書き換えた」

（書き換えてない。壊しただけだ）

「既存のマナーに従うのではなく、新たなマナーを創造する。これが王者たる所以です」

（王者じゃない。ナイフが使えなかっただけだ。何度でも言う）

　だが事態は、ヴァルゼンの制御を完全に離れていた。

　メインディッシュが運ばれてきた頃には、テーブルの半数近くが「魔王流」を試していた。手づかみで肉を食べ、パンをちぎり、指についたソースを舐める貴族たち。その光景は、ヴァルゼンの目には地獄絵図に映った。

（僕は何をしてしまったんだ。何百年と受け継がれてきた貴族の食事マナーを、一瞬で崩壊させた。これは文化的犯罪だ）

　ミラベルが、ヴァルゼンの皿にさりげなくパンを置いた。

「ヴァルゼン様。パンは手でちぎるのが正式な作法ですから、ご安心ください」

（それは知ってる。パンは手でいい。でもありがとうミラベル。今、君だけが僕の味方だ。……いや、エルヴィンも味方のつもりなんだろうけど、味方のベクトルが致命的に間違っている）

　晩餐会の後半、隣の席の伯爵が話しかけてきた。五十代の恰幅のいい男で、領地経営で名を馳せた人物らしい。

「ヴァルゼン殿。先ほどのお振る舞い、感銘を受けました」

「は、はあ……恐れ入ります」

（感銘を受けないでください）

「形式に縛られない、とはまさにこのこと。我々貴族はマナーという形式の奴隷になっていた。あなたは我々に気づかせてくださった——食事とは、楽しむものだと」

「い、いえ、そんなつもりでは……」

「ご謙遜を。明日からわが領地の晩餐でも取り入れさせていただきます」

（やめてくれ。領地規模で広めないでくれ）

　反対側の席からは、若い女性貴族が身を乗り出してきた。

「ヴァルゼン様。あの所作、もしや魔族の伝統的な食事作法なのでしょうか？」

「え、いえ、魔族は——」

「魔族の文化と人間の文化の融合……！ まさに、大戦後の新時代にふさわしい象徴ですわ……！」

（象徴。手づかみが。大戦後の新時代の象徴。もう何が何だか）

　晩餐会が終わったのは、深夜近くだった。

　控えの間に戻ったヴァルゼンは、真っ先にローブに着替え、ベッドに倒れ込んだ。

（疲れた。人生で一番疲れた。戦闘の方がまだましだ。魔物は手づかみで食べても何も言わない）

　だが本当の恐怖は、翌朝にやってきた。

　ザガンが朝食とともに、市井の噂を報告してきたのだ。

「陛下。昨夜の晩餐会でのお振る舞いが、すでに王都中で話題になっております」

「……何が」

「『魔王食い』——手で直接食材に触れるという新たな食事作法が、貴族の間で急速に広まりつつあるとのことです」

「……魔王食い」

「はい。今朝の時点で、少なくとも十二の貴族家が朝食に取り入れたとの報告があります。午後にはさらに増えるでしょう」

　ヴァルゼンは枕に顔を埋めた。

（魔王食い。僕がナイフを使えなかっただけのことが、文化現象になっている。名前までついている。しかも「魔王食い」。語呂が良すぎる。広まるに決まっている）

　エルヴィンが扉を開けて顔を出した。満面の笑みだった。

「ヴァルゼン！ 聞いたぞ、『魔王食い』！ お前はすごいな！ 食事の仕方一つで王都の文化を変えるとは！」

「……変えたくなかったんだけど」

「ははは！ その謙虚さも、お前らしい！」

（謙虚じゃない。本心だ。どうか信じてほしい。本心だ）

　しかし誰も信じなかった。

　誰も、信じてはくれなかった。