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王都の門をくぐる時

　旅の五日目。

　地平線の向こうに、白い城壁が見えた。

　王都アルヴェスタ。大陸最大の都市にして、この国の政治・経済・文化の中心地。城壁の高さだけで、これまで訪れたどの街の建物よりも大きい。その上に聳《そび》えるのは、王宮の尖塔だ。朝日を浴びて金色に輝くその姿は、壮麗という他なかった。

（……でかい）

　それがヴァルゼンの第一印象だった。率直に言えば、でかくて怖い。

「見ろ、ヴァルゼン！　あれが王都だ！」

　エルヴィンが御者台から叫んだ。あの男はどんな時でも元気だ。五日間の馬車旅で消耗しているのはヴァルゼンだけらしい。

「おお……あの城壁、一度見てみたかったんだ！　壮観だな！」

「……そうですね」

（壮観というか、威圧的だ。あの壁に飲み込まれる気がする）

　王都の正門が近づくにつれて、街道の人通りが増えていった。商人の荷馬車、旅芸人の一座、巡礼者の一団。さまざまな人々が王都を目指して歩いている。

　そして——その人々が、ヴァルゼンたちの馬車を見て立ち止まり始めた。

「あれ、勇者パーティの紋章じゃないか？」

「ということは——」

「魔王だ。最凶の魔王が来たぞ！」

　歓声が上がった。

　街道の両側から、人が集まってくる。最初は十人、二十人。やがて百人を超えた。王都の門に近づくにつれ、その数は倍々に膨れ上がっていく。

（多い。多すぎる。宿場町の比じゃない。これは——）

　正門に到着した時、ヴァルゼンは我が目を疑った。

　門の前の大広場を、群衆が埋め尽くしていた。千人ではきかない。数千人——いや、それ以上かもしれない。大広場の隅々まで人で溢れ、建物の窓からも屋根の上からも、こちらを見つめる顔、顔、顔。

「……え」

「すっげえ！　この出迎え、ヴァルゼンのためだぞ！」

（嘘だ。嘘であってほしい。こんなに大勢が僕を——いや、「最凶の魔王」を待っていたのか）

　馬車が広場の中央で止まった。

　エルヴィンが真っ先に飛び降り、群衆に向かって手を振った。割れんばかりの歓声が返ってくる。

　グリゼルダが次に降り、周囲を警戒しながらヴァルゼンの降車を待った。

　フェリクスが降り、ミラベルが降り、ザガンが降りた。

　最後に——ヴァルゼンが馬車の中に一人残された。

（降りたくない。降りたくない。このまま馬車ごと帰りたい）

　しかし、降りなければならない。

　震える脚で、馬車の段差を踏んだ。

　地面に足がついた瞬間——群衆が、一斉に叫んだ。

「魔王万歳！」

「ヴァルゼン様！」

「英雄に栄光を！」

　音圧が、壁のように押し寄せてきた。

　ヴァルゼンの脚が、がくりと震えた。視界が揺れた。これだけの人間の視線を一身に浴びるのは、生まれて初めての経験だった。

（無理だ。無理だ。こんなの無理だ——）

　群衆が前に押し寄せてきた。熱狂に目を輝かせた人々が、一歩、また一歩と近づいてくる。

　グリゼルダが前に出た。

「下がりなさい。魔王殿に近づきすぎるな」

　銀髪の女騎士が大剣の柄に手をかけ、群衆を制しようとした。しかし数千人の熱狂は、一人の騎士では止められない。群衆の最前列が、じりじりと前に迫ってくる。

　その時——ヴァルゼンの体が動いた。

　考えるより先に、手が伸びていた。

　グリゼルダの腕を掴み、ぐいと引き戻した。

「グリゼルダさん、危ない——！」

　群衆の圧力に押し出されそうになっていたグリゼルダが、ヴァルゼンの手に引かれて一歩後退した。

　同時に、群衆の最前列が将棋倒しになりかけたが、エルヴィンが片手で支えて事なきを得た。

　静寂が、一瞬だけ訪れた。

　ヴァルゼンはグリゼルダの腕を掴んだまま、呆然と立ち尽くしていた。

（え。何が。何が起きた。なんで僕はグリゼルダさんの腕を——）

　パニックだ。ただのパニックだ。群衆が迫ってきて、グリゼルダが押されそうになって、「危ない」と思った瞬間に体が勝手に——。

　グリゼルダが、驚いた顔でヴァルゼンを見た。

　蒼灰色の瞳が、大きく見開かれていた。

「ヴァルゼン、様……」

　その声は、いつもの武人の声ではなかった。どこか——震えていた。

「あの群衆の中に、私を引き戻してくださったのですか」

「いえ、あの、これは——」

「民を傷つけまいと、私を止めてくださった。……民も臣下も、等しく守る。それが、あなた様のお考えなのですね」

（違う。そんな高尚なことは考えていない。怖くて体が動いただけだ。いつもの——いつもの、あれだ）

　しかし群衆は、その一部始終を見ていた。

「魔王様が——騎士を守った……！」

「しかも、群衆を制するのではなく、味方を引き戻すことで解決した。民に手を上げなかった！」

「なんという慈悲深さ……！」

　歓声が、先ほどの比ではない熱量で噴き上がった。

「魔王万歳！　慈悲の魔王万歳！」

（慈悲じゃない。パニックだ。ただのパニックだ）

　エルヴィンが、群衆を落ち着かせながら笑った。目が完全に潤んでいた。

「見たか——これが、俺たちの魔王だ。民を傷つけず、仲間を守る。力ではなく、心で場を収める。これが——最凶にして最善の王だ」

（最善の王じゃない。最弱の魔王がパニックで体が動いただけだ。もうやだ）

　フェリクスが猛然と手帳に書き込んでいる。

「数千人の群衆を前にして、武力による制圧を即座に却下。代わりに味方を退かせることで群衆の動きを止め、同時に『民への配慮』というメッセージを発信する——一石三鳥の外交的行動。計算ずくだとしたら、この人物の政治的直感は——」

（計算してない。一つも計算してない）

　ミラベルが涙を流していた。もはやいつものことだった。

「ヴァルゼン様……民も仲間も、誰一人傷つけまいとするその心……っ」

　ザガンだけが、静かにヴァルゼンの傍に立っていた。

「陛下。お見事です」

「……何もしてません」

「ええ。何もしておられません」

　琥珀色の瞳が、穏やかに笑っていた。

「しかし——あなたは咄嗟にグリゼルダを引いた。群衆ではなく、味方を。それは判断ではなく、本能でしょう」

「……はい」

「その本能が、あなたの器です。訓練では身につかない。生まれ持った——王の本能です」

（王の本能なんかじゃない。臆病者の反射だ。怖いから近くの人を掴んだだけだ）

　しかし——反論する気力は、もう残っていなかった。

　群衆の歓声の中を、ヴァルゼンは仲間に守られながら王都の門をくぐった。

　白い城壁が、頭上高くに聳えていた。

　門の向こうに広がる王都の街並みは、想像以上に広大で、想像以上に煌びやかで、想像以上に——恐ろしかった。

（ここに来てしまった。もう戻れない。この街には国王がいて、貴族がいて、宗教指導者がいて——全員が「最凶の魔王」を待っている。本当は最弱の魔王を）

　ヴァルゼンは、こっそりと空を仰いだ。

　王都の空は、どこまでも青かった。

　その青さが——ひどく、遠く感じた。