81/153

最凶の魔王、招待される

　それは、宿屋の朝食時に届いた。

　ヴァルゼンがぬるいスープを啜っていると、宿の扉が勢いよく開いた。甲冑姿の騎士が二人、息を切らして飛び込んでくる。宿の主人が椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、他の客たちが一斉に振り返った。

「王宮付き伝令騎士団です！　勇者エルヴィン殿のパーティに、国王陛下より親書を預かっております！」

　騎士の一人が、金箔の押された封筒を高々と掲げた。

（王宮。国王。親書）

　三つの単語が頭の中で転がった。どれも自分とは縁のない言葉だった。そうであってほしかった。

　エルヴィンが目を輝かせて封筒を受け取り、封蝋を割った。

「——おお！　読むぞ！　『勇者エルヴィン並びにその一行の功績を讃え、王都アルヴェスタへの謁見を正式に招待する。特に、魔王ヴァルゼン殿の来訪を心より——』」

　スープが気管に入った。

　盛大にむせた。

「ヴァ、ヴァルゼン！　大丈夫か！？」

「げほっ、ごほっ——だ、大丈夫、です——げほっ」

（大丈夫じゃない。全然大丈夫じゃない。国王が僕を名指しで呼んでいる。なんで。なんでそうなる）

　ミラベルが慌てて背中をさすってくれた。温かい手のひらが、しかし今のヴァルゼンの恐怖を癒すには全く足りなかった。

「ヴァルゼン様、お水をどうぞ……っ」

「あ、ありがとう、ございます……」

　水を一口含んで、ようやく呼吸が戻った。その間にエルヴィンは招待状を最後まで読み終え、拳を天に突き上げていた。

「やったぞ！　ついに国王陛下がヴァルゼンの真価を認めたんだ！　王都だ！　王宮だ！　謁見だ！」

（認めないでほしかった。知らないままでいてほしかった。僕のことは放っておいてほしかった）

　グリゼルダが招待状を手に取り、文面を確認した。蒼灰色の瞳が鋭くなる。

「正式な王命による招待ですね。これは——断れません」

「だ、断れない……？」

「はい。王命に準ずる招待です。辞退は国王陛下への不敬と見なされます」

　最後の退路が、音を立てて崩壊した。

（逃げられない。完全に逃げられない。死んだ。社会的に死んだ）

　フェリクスがモノクルを光らせながら、招待状を覗き込んだ。

「ふむ。文面を見る限り、これは単なる表敬訪問ではありませんね。『功績を讃え』と明記されている。つまり——何らかの褒賞、あるいは公的な地位の授与が想定されている可能性がある」

「こ、公的な地位……？」

「ええ。国家が一介の冒険者パーティを名指しで招くのは異例です。しかもヴァルゼン殿——元魔王を。政治的な意図がないはずがない」

（政治的な意図。僕にそんなものを向けないでくれ。理解できる頭がないんだ）

　ザガンが、いつものように三歩後ろに控えていた。琥珀色の瞳が、ほんの僅かに——笑っていた。

「さすがは陛下。ついに一国の王がお呼びになりましたか。遅すぎたくらいですな」

「ザガン、遅すぎたっていうか、来なくてよかったんだけど——」

「恐れながら陛下。王宮への謁見は、今後の活動を円滑にする絶好の機会です。ここで国王との関係を構築しておけば——」

「関係を構築って、僕はただ——」

「お任せください。外交上の作法は私が全て補佐いたします。陛下は——」

　一拍の間。

「——いつも通りにしていただければ結構です」

（いつも通り。いつも通りって何だ。怯えて震えて何もできないのがいつも通りなんだけど、それでいいのか。いいわけないだろ）

　エルヴィンが、ヴァルゼンの両肩をがしりと掴んだ。碧眼が至近距離で輝いている。眩しい。物理的に眩しい。

「ヴァルゼン！　国王の前で、お前の本当の凄さを見せてやろうぜ！」

「見せる凄さがないんです——」

「謙遜するなって！　俺は知ってるぞ、お前がどれだけ——」

「い、いや、本当に——」

「安心しろ。俺がついてる」

　それだけは——少しだけ、心強かった。的外れだけど。

　ミラベルが、そっとヴァルゼンの手に自分の手を重ねた。

「ヴァルゼン様。きっと、大丈夫です。皆さんがいますから」

　翡翠色の瞳が、静かに潤んでいた。

「……ありがとう、ございます」

　大丈夫なわけがない。だけど、この人たちの前で「嫌だ」と叫ぶことも——できなかった。

　フェリクスが手帳に猛然と書き込んでいる。

「招待状を読んだ瞬間、動揺を一切見せず——いや、あのむせ方すら計算だったとしたら恐ろしい。『スープでむせる』という日常的な反応を装うことで、伝令騎士に『この人物は王命を当然のこととして受け止めた』という印象を与える。……天才的だ」

（スープが気管に入っただけだ）

　伝令騎士の一人が、ヴァルゼンに向き直った。

「ヴァルゼン殿。招待状をお受け取りいただけますか」

「あ、は、はい——」

　震える手で招待状を受け取った。金箔の紋章が、ずしりと重かった。

　伝令騎士が、その様子をじっと見つめていた。

「——噂に違わぬお方だ」

　小声で、しかし確かにそう呟いた。

「あれほどの親書を前にして、微動だにしない。いや——震えておられるのは、覚悟を固めておられるのだろう。戦場に赴く将のように」

（震えてるのは怖いからです。覚悟なんて一ミリも固まってません）

　伝令騎士たちが去った後、宿の食堂には沈黙が残った。

　ヴァルゼンは招待状を見つめたまま、動けなかった。

　金箔の文字が、死刑宣告に見えた。

「さて」

　ザガンが静かに口を開いた。

「王都アルヴェスタまで、馬車でおよそ五日。準備を含めれば、明日の出立が望ましいかと」

「五日……」

「ええ。五日です。陛下にとっては——充分すぎる準備期間でしょう」

（五日で何を準備しろと。逃亡の準備なら三十分で終わるけど）

　エルヴィンが、力強く宣言した。

「よし！　明日出発だ！　王都アルヴェスタ、待ってろよ！」

　誰も、ヴァルゼンの意見は聞かなかった。

　こうして——最弱の魔王は、一国の王に招かれた。

　断る権利すら、最初からなかった。