80/156

変わったことが一つだけある。僕には——仲間がいる

　王都への街道を、馬車が進んでいた。

　出発して三日目。初夏の風が草原を渡り、車窓から入り込む緑の匂いが心地よかった。ヴァルゼンは馬車の窓枠に肘をつき、流れていく景色をぼんやりと眺めていた。

　馬車の中は騒がしかった。いつも通りに。

「——で、王都に着いたらまず何をする？」

　エルヴィンが身を乗り出して、全員に問いかけた。

「武器屋だな。王都の鍛冶は腕がいいと聞く」

　グリゼルダが即答した。

「僕は学院の図書館ですね。虚淵に関する先行研究があるかもしれない」

　フェリクスが手帳をめくりながら答えた。

「私は神殿に……！王都の大神殿、一度行ってみたかったんです……！」

　ミラベルが目を輝かせた。

「陛下はいかがなさいますか」

　ザガンが穏やかに問うた。

「……できれば、宿の部屋から出たくないです」

「却下だ！王都を案内してやるよ、ヴァルゼン！」

　エルヴィンが満面の笑みで言い切った。

（聞いてくれるなら最初から聞くな）

　馬車が揺れるたびに、過ぎてきた日々のことを思い出した。

　——始まりは、偶然だった。

　魔王軍が解体され、行く場所を失ったヴァルゼンが一人で放浪していた、あの日。人目を避けて歩いていたはずなのに、ばったりと勇者に出くわしてしまった。

　エルヴィンの第一声は——「お前が、あの魔王か！」だった。

　殺される、と思った。全力で逃げようとした。しかしエルヴィンは剣を抜くどころか、両手を広げて近づいてきた。

「俺たちの仲間になってくれ！」

　あの瞬間の混乱は、今でも鮮明に覚えている。

（あのとき逃げ切れていたら、今頃どこかの洞穴で一人で暮らしていたんだろうな）

　不思議なことに、その未来は——想像するだけで寂しかった。

　グリゼルダに初めて会ったときのことを思い出す。大剣を肩に担いだ銀髪の女騎士は、ヴァルゼンを一目見るなり殺気を放った——と本人は今でも思っている。実際には敬意だったらしいが、当時の恐怖は本物だった。

　でも今は、彼女が背中を守ってくれていることを知っている。

　フェリクスと初めて話したときのことも覚えている。モノクルの奥から観察する目が怖くて、目が泳いでしまった。すると「興味深い。魔力パターンを意図的に偽装している」と書き留められた。何も偽装していなかったのだが。

　でも今は、彼の分析が——的外れではあるが——深い関心から来ていることを知っている。

　ミラベルが加入したのは少し後だった。初めて会ったとき、彼女はヴァルゼンの顔を見て泣いた。「こんなにお辛い顔をされて……」と。辛くなかった。普通の顔だった。しかしミラベルにはそう見えたらしい。

　でも今は、彼女の涙が——方向は間違っているが——本物の優しさから来ていることを知っている。

　ザガンが現れたのは、最も驚いた出来事だった。元魔王軍の参謀が、単身で追いかけてきた。「陛下にお仕えする」と。なぜ。どうして。あの問いには今も答えが出ていない。

　でも——ザガンがそばにいることが、今のヴァルゼンにとって、もはや当たり前になっている。

（変わったな）

　ヴァルゼンは窓の外を見つめながら、静かにそう思った。

（あの頃の僕は、一人だった。誰にも必要とされていなかった。居場所がなかった。魔王の玉座に座らされていたけど、あそこは居場所なんかじゃなかった）

　馬車が緩やかなカーブを曲がる。

（今は——違う）

　エルヴィンが何か冗談を言って、グリゼルダが呆れたように笑っている。フェリクスが手帳に何かを書き込みながら、口元だけで笑っている。ミラベルがエルヴィンの冗談に大げさに驚いて、帽子を押さえている。ザガンが窓際で目を閉じているように見えて、尾の先端だけが揺れている。

　全員が——ここにいる。

（みんな、僕のことを誤解している。「最凶の魔王」だと思っている。実際は最弱で、何もできなくて、怖がりで、逃げてばかりの——ただの小心者だ）

（でも）

（この人たちが、僕のそばにいてくれる。理由は間違っているかもしれない。きっかけは誤解だったかもしれない。でも、一緒にいてくれることは——本当だ）

（それだけは、本当だ）

　不意に、目頭が熱くなった。

　慌てて窓の外を向いた。また泣いたら大変なことになる。前回のミラベルの料理のときの二の舞は避けたい。

「ヴァルゼン？どうした？」

　エルヴィンが気づいた。

「い、いえ。風が目に入っただけです」

「そうか。——まあ、風が気持ちいい日だしな」

　珍しく、それ以上追及しなかった。

　代わりに、エルヴィンはヴァルゼンの隣に座り直した。特に何を言うでもなく、ただ並んで窓の外を見ていた。

　しばらくして、遠くに白い城壁が見え始めた。

　街道の向こう、丘陵の上に、壮麗な建築群が陽光を受けて輝いている。塔の先端に翻る王旗。城壁を行き交う人々の姿。遠くからでも伝わる、都の活気。

「見えたぞ！」

　エルヴィンが叫んだ。

「王都だ！」

　馬車の中が一気に沸いた。全員が窓に顔を寄せ、白亜の都を見つめている。

　ヴァルゼンの心臓が速くなった。不安で。期待で。恐怖で。そして——ほんの僅かな、高揚で。

（あそこに行く。あの都に。国王の前に立つ。何が起こるかわからない。きっとまた誤解される。きっとまた大変なことになる）

（でも——一人じゃない）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが、いつもの太陽のような笑顔で言った。

「楽しくなるぞ」

（楽しくはならないと思う。胃が痛くなると思う。でも——）

「……そうですね」

（この人たちと一緒なら、きっと大丈夫だ。根拠はない。何一つ根拠はない。でも、そう思える自分がいる）

（変わったことが一つだけある。ただ一つだけ）

（僕には——仲間がいる）

　馬車が王都に向かって走り続ける。

　白い城壁がゆっくりと近づいてくる。新しい物語の幕が、もうすぐ開く。

　ヴァルゼンは——不安を抱えたまま、それでも前を向いていた。