79/166

「いつも通りにしていればいい」——それが一番怖いんですけど

　出発前夜。

　ヴァルゼンは眠れなかった。

　宿の部屋の天井を見つめながら、明日から始まる王都への旅路のことを考えると、腹の底がきりきりと痛んだ。

（王都まで馬車で五日。五日後には国王の前に立っている。立たされている。そこで何を言えばいい。何をすればいい。「初めまして、最弱の魔王です。噂は全部嘘です」とでも言うのか。言えるわけがない）

　寝返りを打つ。打っても打っても楽な姿勢が見つからない。

　眠れないまま起き出して、宿の一階に降りた。深夜の食堂には誰もいない——はずだった。

「おや。陛下」

　ザガンがテーブルに座っていた。手元には温かい茶と、何かの書類が広げられている。

「ザガン……。眠れないんですか？」

「老いた魔族は眠りが浅いのです。——陛下こそ」

「……ええ、まあ」

　向かいの椅子に座った。ザガンが黙って茶を注いでくれた。温かい液体が喉を通ると、ほんの少しだけ気持ちが落ち着いた。

「不安ですか」

「……はい」

　素直に認めた。ザガンの前では、不思議と見栄を張れない。この人は——おそらくパーティの中で唯一、ヴァルゼンの「弱さ」を何らかの形で理解している人だから。

「王都には、きっと偉い人がたくさんいます。将軍とか、大臣とか、貴族とか。その人たちの前で——僕が魔王として振る舞うなんて、無理です」

「振る舞う必要はありません」

「え？」

「いつも通りになさればよろしい」

　また、それだ。

「ザガン、それが一番怖いんですけど」

「なぜです」

「いつも通りにしたら——いつも通りのことが起こるでしょう。怯えて、黙り込んで、的外れなことを口走って——それを皆が盛大に誤解して——」

「ええ。その通りです」

（認めた。この人、いま全面的に認めた）

「しかし陛下。その『いつも通り』で、あなたは合同討伐を成功させ、虚淵の被害を未然に防ぎ、数十名の冒険者の命を守り、王都に名が届くほどの信頼を勝ち得ました」

「……それは偶然で——」

「これほど多くの偶然を、偶然と呼びますか」

（多くの偶然。確かに振り返れば、全部が全部うまくいきすぎている気はする。でもそれは本当にただの偶然なんだってば）

「陛下。一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「……はい」

「あなたが恐れているのは、『王都で失敗すること』ですか。それとも——」

　ザガンが琥珀色の瞳を細めた。

「『仲間に失望されること』ですか」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

　図星だった。

　王都で恥をかくことは怖い。だがそれ以上に——エルヴィンが「やはり俺の見る目は正しかった」と誇らしげに語る、あの笑顔が曇ることが。グリゼルダが膝を折る、あの揺るぎない敬意が消えることが。フェリクスが手帳に書き込む、あの知的な興奮が失望に変わることが。ミラベルが泣きながら「お優しい」と言う、あの純粋な信頼が壊れることが。

　それが——何より、怖かった。

「……両方です。でも——後者の方が、ずっと」

「やはり、そうですか」

　ザガンが茶を一口飲んだ。

「陛下。私は参謀として、一つだけ進言いたします」

「はい」

「あなたの仲間たちは——馬鹿です」

（……え？）

「エルヴィンは思い込みの塊です。グリゼルダは武人の美学に囚われた不器用者です。フェリクスは自分の理論に酔った変人です。ミラベルは感極まると前が見えなくなるお人好しです」

（そ、そこまではっきり言うのか。全員の悪口を一気に）

「しかし——だからこそ、彼らはあなたを見限りません」

「……え」

「あの者たちが信じているのは、あなたの『強さ』ではない。あなたの『人となり』です。強さなど飾りに過ぎません。彼らは——あなたという人物を選んだのです」

　ヴァルゼンは口を開いたが、言葉が出なかった。

「もちろん、その『人となり』の解釈が全員盛大にずれていますが」

（台無しだ）

「ですが、方向がずれているだけで、根は同じです。あなたのそばにいたいと思っている。それは事実です」

　深夜の食堂に沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンは茶碗を両手で包み込むようにして持ち、温かさを感じていた。

「……ザガンは、どうなんですか」

「何がです」

「あなたは——なぜ、僕のそばにいるんですか」

　ザガンが目を伏せた。珍しい表情だった。

「先代にお仕えしていた頃、一度だけ問うたことがあります。『魔王とは何か』と」

「……先代は、何と？」

「『わからん。だが、わからないまま歩き続けることが、魔王の務めだ』と」

　ザガンの尾がゆっくりと揺れた。

「陛下。あなたは今、まさにわからないまま歩いておられる。——私がそばにいる理由は、それで十分です」

　ヴァルゼンは何も言えなかった。

　代わりに、冷めかけた茶を飲み干した。

　翌朝。

「出発だ！」

　エルヴィンの声が宿中に響き渡った。荷物を背負い、聖剣を背に、金髪が朝日に輝いている。その横でグリゼルダが甲冑の調整をし、フェリクスが旅の荷物と論文の束を同じ鞄に詰め込んでいた。ミラベルは新しい僧衣に身を包み、少し緊張した面持ちで佇んでいる。

「ヴァルゼン。準備はいいか？」

　エルヴィンが真っ直ぐな目で問いかけた。

「……はい」

　嘘だった。準備なんかできていない。王都で何が起こるかわからない。自分が何をすべきかもわからない。

　でも——この人たちと一緒なら、わからないまま歩いてもいいのかもしれない。

　そう思えたのは、昨夜の茶のおかげだったかもしれない。

「パーティ全員がいつも通りなら、王都でも堂々と——いや、それ以上に圧倒してしまうかもしれませんね」

　フェリクスが薄く笑った。

「ああ！王都の連中を驚かせてやろうぜ！」

　エルヴィンが拳を突き上げた。

（いつも通りにしたら王都が大変なことになる。それだけは確信している。確信しているのに止められない。この流れは止められない）

「……いつも通りで、いきましょう」

　自分でも驚くほど自然に、その言葉が出た。

　パーティの面々が一斉に笑った。

　ザガンだけが、三歩後ろで静かに微笑んでいた。