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王都から招待状が届いた。僕だけ青ざめている

　その日、宿の扉を叩いたのは、見たこともないほど立派な鎧を纏った騎士だった。

　胸元に王家の紋章。腰に儀礼用の長剣。背筋は定規で引いたように真っ直ぐで、その佇まいだけで「王都から来ました」と語っている。

　ヴァルゼンは、騎士の姿を見た瞬間に全てを悟った。

（来た。ついに来た。この日が来てしまった）

「ヴァルゼン殿とお見受けいたします」

　騎士が片膝をつき、白い手袋に包まれた両手で封書を差し出した。封蝋には王家の紋章が押されている。

「国王陛下より、親書をお預かりしております」

（王様からの手紙。王様から。僕に。なんで。なんでそうなる）

　手が震えた。封書を受け取ろうとした指先が完全に制御不能になっている。

「あ、ありがとう、ございます……」

　辛うじて受け取った封書を開く。

　中身は——謁見の招待状だった。

　勇者エルヴィンおよびその一行、特に「魔王」ヴァルゼンを王都に招き、その功績を称えたい。ついては速やかに王都までお越し願いたい——そういう内容が、格式高い文体で綴られていた。

（功績。何の功績だ。僕は何もしていない。合同討伐も虚淵の避難誘導も、やったのは仲間たちで——いや、そもそも虚淵のときは怖くて叫んだだけで——）

「おお！」

　エルヴィンが封書を覗き込み、目を輝かせた。

「王都からの招待だと！？やったなヴァルゼン！ついにお前の実力が王にまで届いたか！」

（届いてない。届いてほしくなかった。こんな遠くまで噂が飛ぶなんて聞いてない）

「エルヴィン、これは——」

「いやあ、正直、遅すぎたくらいだ。お前の力を考えれば、もっと早く招かれてもおかしくなかった」

（早いとか遅いとかじゃなくて、招かれる理由がないんだ。僕にはない）

　グリゼルダが招待状を読み、厳かに頷いた。

「ヴァルゼン様。国王陛下直々の招待とは、最上級の栄誉です。王都では一軍の将にすら滅多に出されぬ書状だ」

「い、一軍の将……」

「ええ。あなたの武勲が正当に評価された証です」

（武勲はない。一つもない。あるのは誤解だけだ）

　フェリクスがモノクルを光らせた。

「タイミングが興味深いですね。虚淵の兆候があった直後に招待状が届いた。王都もあの現象を把握していて、魔王殿の能力を政治的に確保したいのでしょう。——流石の判断力です、国王も」

（政治的に確保。僕を。最弱の僕を。この国の情報収集能力はどうなっているんだ）

　ミラベルが両手を胸の前で組んだ。

「王都……！私、王都に行くの初めてです……！ヴァルゼン様と一緒に王都に……！」

　彼女の瞳はすでに潤んでいた。嬉し泣きの準備が万端だった。

　ザガンが、使者の騎士を応接用の椅子に案内しながら、チラリとヴァルゼンを見た。その視線は——「想定通りです」と言っていた。

（想定通りって顔をしないでほしい。僕は全く想定していなかった）

　パーティの面々が興奮と期待で沸き返る中、ヴァルゼンだけが椅子の上で石のように固まっていた。

「どうした、ヴァルゼン？嬉しくないのか？」

　エルヴィンが不思議そうに首を傾げた。

「い、いえ、嬉しいというか、その……」

（嬉しくない。全然嬉しくない。王様の前に出たら全てがバレる。「最凶の魔王」が実は何もできない小心者だと。国家レベルでバレる。今までの誤解は町レベルだったからなんとか——いや、なんともなってないけど——ともかく、王都は桁が違う）

「……緊張、しています」

　正直に言った。これは嘘ではない。

　エルヴィンが豪快に笑った。

「お前が緊張？はは、珍しいこともあるもんだ！だが安心しろ、俺たちがついている！」

「ヴァルゼン殿」

　使者の騎士が、畏敬の目でヴァルゼンを見た。

「お噂はかねがね伺っております。一言で軍勢を退け、未来を見通す魔王——王都でも、あなたの名を知らぬ者はおりません」

（知られている。王都で。もう逃げ場がない）

「国王陛下も、お会いできるのを心待ちにしておられます」

（心待ちにされている。実物を見たらがっかりするだろうな。絶対がっかりする。小さくて弱くて角も目立たない、こんな——）

「陛下」

　ザガンがいつの間にか隣に立っていた。

「少し外の空気を吸いましょう」

　促されるまま、ヴァルゼンは宿の裏手に出た。

　夕暮れの空が赤く染まっていた。遠くで鳥が鳴いている。ここ数日で一番、心臓が早く打っている気がした。

「……ザガン。僕、どうすればいいんでしょう」

「いつも通りになさればよろしいかと」

「いつも通りが一番まずいと思うんですけど……」

　ザガンが僅かに首を傾げた。

「なぜです？」

「なぜって——王様の前で震えて、何も言えなくて、逃げ出しそうになったら——」

「それがいつも通りでしょう。そして、いつも通りの結果になります」

（いつも通りの結果。つまり誤解が加速して、もっと大変なことになる——ということでは？）

　反論しようとしたが、ザガンの穏やかな目に言葉を飲み込んだ。

「陛下。私は四百年生きてまいりましたが、王都に招かれる主君に仕えたのは——あなたが初めてです」

「……それは、喜ぶべきことなんですか」

「少なくとも、私は嬉しく思っております」

　尾の先端が、静かに揺れていた。

　宿の中から、エルヴィンの弾けるような声が聞こえてきた。

「よし、出発の準備だ！王都へ行くぞ！」

　グリゼルダの「了解した」という硬い声。フェリクスの「荷造りは明日で十分だろう」という冷静な声。ミラベルの「わあ、何を着ていこう……！」という浮かれた声。

　仲間たちの声が重なり合って、夕暮れの空気を揺らしている。

　ヴァルゼンは深く息を吸い、吐いた。

（王都。国王。謁見。——考えただけで胃が潰れそうだ）

　だが、仲間の声は温かかった。

　それだけが——今のヴァルゼンにとって、唯一の支えだった。