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木の棒を適当に振ったら「無形の剣」と泣かれた

　それは朝の鍛錬の時間に起きた。

　グリゼルダは毎朝、日の出とともに型稽古をする。大剣を構え、呼吸を整え、一振り一振りを丁寧に繰り返す。それはもう、この旅における朝の風物詩のようなものだった。

　ヴァルゼンはいつも少し離れた場所から、その光景を眺めていた。グリゼルダの剣は美しい。武人が生涯をかけて磨き上げた型の美しさがそこにある——ということくらいは、剣を振れない自分にもわかる。

　だから今朝も、いつも通り眺めていた。

　問題は——グリゼルダがこちらに気づいたことだった。

「ヴァルゼン様。毎朝ご覧いただいているのは存じております」

「あ——す、すみません。邪魔でしたか」

「いいえ。むしろ光栄です。——ですが、今朝はお願いがあります」

　グリゼルダの蒼灰色の瞳が、真剣そのものの光を湛えていた。

「もう一度、剣をお見せいただけませんか」

（来た。来てしまった。この話題が来てしまった）

　以前にも一度、グリゼルダに「剣を見せてほしい」と頼まれたことがある。あの時は適当に木の棒を振って、なぜか大絶賛された。

（あの時の二の舞は避けたい。全力で避けたい。でも——グリゼルダの目が本気すぎて断れない）

「いや、あの、僕の剣は大したものでは——」

「ご謙遜を。あの日拝見した一振りは、私の剣の概念を根底から覆しました。あれ以来——ずっと、もう一度見たいと思っていたのです」

（覆したのか。僕が適当に振った棒切れで。一体何が覆ったんだ）

　エルヴィンが朝食の準備をしながら、にやりと笑った。

「おう、やれやれ。グリゼルダがああ言ってるんだ。見せてやれよ」

　フェリクスが手帳を構えた。

「今回は記録します。前回は不意打ちで観測できなかったので」

　ミラベルが両手を胸の前で組んだ。

「ヴァルゼン様の剣……私も拝見したいです……！」

（全員が見る気だ。逃げ場がない。完全に逃げ場がない）

　ザガンが、無言で一本の棒を差し出した。

　ちょうど手に馴染む太さの、まっすぐな木の枝。

「……ありがとうございます」

（いつの間に用意していたんだ。この人は読心術でも使えるのか）

　ヴァルゼンは棒を受け取って、グリゼルダの前に立った。

　全員の視線が集中している。特にグリゼルダの目が——猛禽類のように鋭い。

（どうする。何を振ればいい。前回は適当に振ったらなぜか評価された。じゃあ今回も——適当に振るしかない）

　深呼吸した。

　棒を両手で持った。

　そして——思い切り振った。

　ぶん、と間の抜けた音が鳴った。遠心力で体が持っていかれそうになり、必死で踏ん張った。

（うわ、危ない。すっぽ抜けるところだった）

　続けて、逆方向に振った。今度は力を入れすぎて、腕が痺れた。

　もう一振り。これは単に腕を振り上げて降ろしただけだ。薪割りの動作と大差ない。

　最後に、何となく突きの動作をした。棒の先端がぶれて、狙った方向から大きくずれた。

　以上。

　合計四振り。どれも素人が木の棒を振っただけの、何の技術もない動作だった。

　沈黙が落ちた。

（あ、終わった。今回はさすがにバレたかもしれない。あれで「すごい」と言う方が無理がある）

「——」

　グリゼルダが、膝をついた。

　大剣を地面に突き立て、額に手を当てて——震えていた。

「グ、グリゼルダさん？」

「……型が、ない」

「え？」

「型がないのです。一振り目は私が知るどの流派にも属さない軌道。二振り目は力の方向が常識を逸脱している。三振り目は重力そのものを武器にした原初の一撃。そして四振り目の突きは——」

　グリゼルダが顔を上げた。

　泣いていた。

　歴戦の女騎士が、頬を涙で濡らしていた。

「あの突きは、空間を穿《うが》っていました。刺すのではなく、空間そのものに穴を開ける——武の究極が、あそこにあった」

（空間に穴を開けてない。棒がぶれただけだ。狙いが外れただけだ）

「無形。これが——無形の剣」

　グリゼルダの声が震えていた。

「型を極めた先にあるのは、型を捨てること。私は頭ではわかっていた。しかし実際にそれを体現する者を目の当たりにするのは——生まれて初めてです」

（型を捨てたんじゃない。最初から型を知らないんだ。知らないものは捨てようがない）

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダが立ち上がり、深く——深く頭を下げた。

「ありがとうございます。私は今日、武の深淵を覗きました。この恩は——この剣をもってお返しします」

（返さなくていい。本当に返さなくていい。というか覗いた深淵は虚無だ。そこには何もない。僕の剣技には文字通り何もないんだ）

「おお……！」

　エルヴィンが感嘆の声を上げた。

「グリゼルダが泣いている……！あのグリゼルダが……！ヴァルゼン、お前の剣はそこまでのものだったのか……！」

「違います。本当に違うんですけど——」

「さすがです、ヴァルゼン様……！」

　ミラベルも泣いている。二人して泣いている。朝から泣きすぎだ。

　フェリクスが猛然と手帳に書き込んでいる。

「無形の剣。型の否定による究極の実戦形態。いや——否定ですらない。型という概念そのものが存在しない次元。これは新たな武術理論の萌芽と言える」

（萌芽じゃない。ただの素人だ）

　ザガンが、傍らで静かに微笑んでいた。尾の先端が、楽しげに揺れている。

「陛下。見事でした」

「……ザガンまでそう言うんですか」

「ええ。あの四振りで、グリゼルダ殿の迷いが晴れた。それは——事実です」

（事実なのか。棒を振っただけで人の迷いが晴れるのか。僕の振った棒に、そんな力があるのか。……あるわけないだろう）

　ヴァルゼンは木の棒を地面に置いた。

　手のひらに、棒を握った感触が残っている。何の変哲もない、ただの木の棒だった。

（でも——グリゼルダが泣くほど感動したのは、本当だ。理由は全部間違っているけど、感動そのものは本物だ。それを——否定するのは、なんだか申し訳ない気がする）

　朝食の席で、グリゼルダはいつもより饒舌だった。

「あの三振り目の、重力を利用した斬り下ろし——あれを私なりに解釈すると……」

　延々と語り続けるグリゼルダを、フェリクスが「それは力学的にはこう説明できる」と分析し、エルヴィンが「やはりヴァルゼンは別格だ」と締め、ミラベルが「素敵です……」と目を潤ませた。

　ヴァルゼンはパンを齧りながら、静かに思った。

（武人フィルター。この人のフィルターは——もう、何をしても突破できないんだろうな）

　木の棒が、朝日に照らされて光っていた。

　ただの棒だ。

　でもグリゼルダにとっては——「武の究極」を示した聖なる棒なのだろう。

（……まあ、いいか。喜んでくれたなら、それで）

　そう思えるようになったのは、きっと——少しだけ、変わったということなのだと思う。