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世界がどこかおかしくなっている——先代の時代にも似た現象があった？

　夜の見張り番は、いつもザガンと二人だった。

　他のメンバーが寝静まった後、焚き火の前で沈黙する時間。ヴァルゼンにとってそれは、パーティの中で最も緊張する時間帯のはずだった。

　——はずだった、のだが。

（最近、少しだけ慣れてきた。ほんの少しだけ。ザガンの沈黙が、昔ほど怖くない。……いや、嘘だ。やっぱり怖い。でも前よりはマシだ）

　焚き火が爆ぜる音だけが響く。ザガンは長衣の裾を整え、火を見つめている。琥珀色の瞳に炎の色が映り込んで、揺れている。

「ザガン」

「はい」

「あの——あの日のこと。空間が歪んだ時のこと、なんですけど」

「ええ」

「あれ……何だったんでしょうか」

　ザガンは答えなかった。しばらく沈黙が続いて、ヴァルゼンは自分が間違ったことを聞いたのかと不安になった。

　だがザガンは、答えを渋っていたのではなかった。言葉を——選んでいたのだ。

「陛下。一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「はい」

「あの時感じたもの。それは——今も感じておいでですか」

　心臓が跳ねた。

（気づいていた。やっぱりこの人は、何もかも見ている）

「……はい。ずっと——肌の下が、ざわざわするんです。何かが遠くで壊れているような、魔力の流れが軋んでいるような。上手く言えないんですけど」

　ザガンが、小さく息を吐いた。

　それは——ため息ではなかった。確認だった。覚悟を決めるための、一呼吸だった。

「陛下。先代の——先代魔王の治世の末期に、似た現象がありました」

　ヴァルゼンの背筋が冷えた。

「先代の時代に？」

「ええ。大戦の末期。戦場が拡大し、各地の大地が踏み荒らされ、膨大な魔力が消費された頃です。最初は小さなものでした。草原の一角が——朝起きたら、なくなっていた」

「なくなっていた……？」

「跡形もなく。破壊されたのではなく、最初からそこには何もなかったかのように。地面に穴が開いたのではない。穴すら存在しない。ただ、あるべきものが——ない」

　ヴァルゼンは焚き火を見た。炎の温かさが、急に遠くなった気がした。

「先代は、それに気づいておられました。おそらく、陛下と同じように——感じておられたのでしょう」

「先代も、感じていた……」

「ですが大戦の混乱の中で、対処する余裕がなかった。人間側の攻勢は激しさを増し、先代は戦場に立ち続けるしかなかった。そして——」

　ザガンの声が、僅かに低くなった。

「先代は斃《たお》れ、現象は放置されました。大戦の終結とともに一時的に収まったかに見えましたが——収まったのではなく、進行が遅くなっただけだったのかもしれません」

　焚き火が爆ぜた。火の粉が夜空に舞い上がって、星と混ざって消えた。

「ザガン。それって——」

「世界がどこかでおかしくなっている。ゆっくりと、しかし確実に」

　ザガンが炎から目を上げて、ヴァルゼンを見た。

「陛下。あなたが感じている違和感は——おそらく、正しい」

（正しい。正しいって言われても。僕はただ「嫌な感じがする」と言っているだけなのに）

「ザガン、僕は——」

「あの方には見えている」

　ザガンが、独り言のように呟いた。いや——独り言ではなかった。ヴァルゼンに向けた言葉だったが、同時に自分自身への確認でもあったのだろう。

「先代にも見えていた。しかし先代は、それに対処する手段を——あるいは時間を、持たなかった。ですが陛下」

　ザガンの琥珀色の瞳が、真っ直ぐにヴァルゼンを射抜いた。

「あなたには、仲間がいる」

　その一言が、焚き火の温かさよりも深く、ヴァルゼンの胸に沁みた。

（仲間。そう——仲間がいる。頼れる人たちがいる。先代とは違う。僕は一人じゃない）

「……ザガン」

「はい」

「もし——もし本当に、世界がおかしくなっているなら。僕に、何ができるんでしょうか」

　ザガンは微笑んだ。数百年を生きた者の、静かで深い微笑みだった。

「それは、これからお考えになればよろしい。今夜のところは——焚き火が消えないよう、薪を足すところから始めましょう」

　そう言って、手元の薪を一本、火にくべた。

　炎が大きくなって、二人の影が揺れた。

（世界がおかしくなっている。でも——今この瞬間、焚き火は温かい。ザガンは隣にいる。テントの中では、みんなが寝ている。それだけは確かだ）

　ヴァルゼンも薪を一本拾って、火にくべた。不器用に投げ入れたせいで火の粉が派手に散って、ザガンの長衣の裾を焦がしかけた。

「す、すみません——！」

「いえ。陛下の薪のくべ方は、いつも豪快ですな」

（豪快じゃない。下手なだけだ）

　だが——ザガンの尾の先端が、僅かに揺れていた。

　楽しんでいるのだ。この人は、こんな些細なやり取りを——楽しんでいる。

　ヴァルゼンは少しだけ、肩の力を抜いた。

　肌の下のざわめきは消えない。世界の軋みも消えない。

　でも今夜は——焚き火が温かかった。それだけで、十分だった。