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——あれが、現代の魔王か

　ルーゼンでの騒がしい日々が続いていた。

　ヴァルゼンたちは次の依頼の準備を進めながら、この交易都市でしばらく滞在を延ばすことになった。合同討伐の後始末——討伐報告書の作成、負傷した冒険者の見舞い、ギルド支部長との面談——やることは山のようにあった。もっとも、そのほとんどはザガンとフェリクスが処理し、ヴァルゼンは書類にサインをするだけだったが。

「陛下。こちらの報告書にご署名を」

「は、はい……」

「こちらも」

「はい……」

「それと、こちらにも」

「……ザガン、まだあるんですか」

「あと十二通です」

（十二通。僕は何の書類にサインしているんだろう。全部読む気力がない。いや、読んでも理解できる気がしない）

　ヴァルゼンが機械的にペンを走らせている間、エルヴィンとグリゼルダは宿の中庭で鍛錬をしていた。剣戟の音が窓の向こうから聞こえてくる。ミラベルは街の神殿に祈りに出かけている。フェリクスは図書館で調べ物をしていると言っていた。

　穏やかな昼下がり。

　何事もない、平和な日常——のはずだった。

　ヴァルゼンがふと窓の外に目をやったとき、視界の端に——何かが引っかかった。

（……？）

　街の屋根の向こう、遠くの丘の稜線の上に——何かがいた。

　いや、「いた」という表現は正確ではない。ヴァルゼンの目には何も見えなかった。丘の上には草と風と空しかない。

　しかし——肌が、粟立っていた。

（なんだ、この感じ。魔力の……流れが、あそこだけおかしい）

　ヴァルゼンの魔力感知が、微かな異常を捉えていた。普段は「なんとなく嫌な感じがする」程度でしか機能しないその感覚が、今は明確な方向と距離を持って——丘の上を指していた。

　遠い。街から数キロは離れている。

　通常の感知能力では絶対に拾えない距離だった。

（気のせいか。きっと気のせいだ。疲れてるんだ、きっと）

　ヴァルゼンは視線を書類に戻した。

　肌の粟立ちは——しばらく消えなかった。

　　◇　　◇　　◇

　丘の上に、一つの影が立っていた。

　白銀の髪が風に揺れている。金色の瞳が、遥か彼方の街を見下ろしていた。その瞳の虹彩には幾何学的な紋様が浮かび、ゆっくりと回転している。

　背中に展開された三対の半透明の翼が、陽光を受けて淡く明滅した。

　衣装の裾は地面に触れていない。数センチ、浮いている。

　神使セラフィオン。

　世界創生期より存在する観測者。地上世界の秩序を監視し、神々に報告する——それだけが、この存在に与えられた役目。

　セラフィオンの金色の瞳が、街の中の一点を射抜いていた。宿の窓辺で書類にサインをしている、小柄な魔族の青年。灰銀の髪、淡い紫の瞳、額の角は前髪に隠れて見えない。

　観測眼が、あらゆる情報を読み取る。

　魔力総量——微弱。魔族としての下位百分率に入る。

　戦闘適性——皆無に等しい。

　身体能力——一般的な人間の平均以下。

　脅威度——計測不能。

　計測不能。

　セラフィオンの瞳の紋様が、わずかに回転速度を上げた。

　脅威度が「ゼロ」ではなく「計測不能」。これは観測史上、前例のない評価だった。力がないのではない。力の種類が、既知のどの分類にも当てはまらないのだ。

　周囲の秩序場を解析する。

　あの青年を中心として、半径数十メートルの秩序が——安定している。驚くほど安定している。人間の勇者、騎士、賢者、僧侶、そして魔族の老臣。種族も立場も異なる六つの存在が、あの弱い魔王を軸にして均衡を保っている。

　力による支配ではない。

　恐怖による統率でもない。

　契約でも、呪縛でも、魔術的拘束でもない。

　では——何なのか。

　セラフィオンの金色の瞳が、静かに細められた。

「——あれが、現代の魔王か」

　声は風に溶けて消えた。人間には聞こえない。魔族にも聞こえない。

　しかし——あの窓辺の青年だけが、ほんの一瞬、こちらを向いた。

　距離は数キロ。通常の感知能力では絶対に届かない。それなのに、あの青年は——こちらの「視線」を感じ取った。

　セラフィオンの翼が、一瞬だけ強く明滅した。

　驚き——に近い感覚。神使には感情がない。ないはずだった。しかし今、確かに何かが揺れた。

「……興味深い」

　もう一度呟いて、セラフィオンは踵を返した。

　三対の翼が光を纏い、その姿が空気に溶けるように薄れていく。数秒後には、丘の上にはただの草原と風だけが残された。

　　◇　　◇　　◇

　ヴァルゼンは書類にサインをする手を止めて、もう一度窓の外を見た。

　丘の上には——何もなかった。

（……やっぱり気のせいだったか）

　しかし肌の粟立ちの記憶は残っていた。あの感覚は、これまでに感じたどの「嫌な感じ」とも違っていた。

　魔物の接近でもない。敵意でもない。殺意でもない。

　もっと——遠くて、大きくて、冷たいもの。

（何だったんだ、あれは）

「陛下？　どうかされましたか」

　ザガンが怪訝そうに問いかけた。

「いえ……何でもないです。何でも」

　ヴァルゼンは首を振って、書類に視線を戻した。

　窓の外では、穏やかな風が丘の草を揺らしていた。何もない。何事もない。

　——はずだった。

　しかしヴァルゼンは知らなかった。

　神々の観測者が、自分を「計測不能」と記録したことを。

　世界の秩序を司る存在が、最弱の魔王に——初めて関心を向けたことを。

　物語の天井が、静かに——高くなったことを。