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「均等に分けましょう」が「指揮官の鑑」という評価になった

　討伐の翌日。ギルドの大広間で、報酬の分配が行われることになった。

　合同討伐の報酬は総額で金貨八百枚。参加した七パーティ、総勢四十三名で分ける。通常、報酬の分配は揉める。特に合同討伐では「どのパーティが一番貢献したか」で議論が白熱し、場合によっては殴り合いに発展することもあるという。

　ヴァルゼンは会議室の上座に座らされていた。

（なぜ僕が上座なんだ。指揮官だからか。指揮してないのに）

　七パーティのリーダーが長テーブルに着いている。その全員の視線が——上座のヴァルゼンに集中していた。

「では、報酬の分配について——」

　ギルドの担当官が口を開きかけた。

「……ヴァルゼン殿。指揮官として、何か方針はおありでしょうか」

（ない。方針はない。早く帰りたい）

　沈黙が流れた。

　冒険者たちが息を詰めてヴァルゼンを見つめている。この沈黙が「沈思黙考」に見えているのだろうということは、もう嫌というほどわかっていた。

（何か言わないと。何か——当たり障りのないことを——）

「あの……均等に、分けませんか」

　それしか思いつかなかった。

「均等……ですか」

　担当官が目を丸くした。

「は、はい。全パーティ均等で。あの、その方が揉めないかなと——」

　ヴァルゼンの本音は「揉めるのが怖い」の一点だった。冒険者同士が報酬を巡って争う光景を想像するだけで胃が縮む。だから均等。それが一番平和だと思った。

　しかし——会議室の空気が、一変した。

　最初に動いたのは、あの歴戦のAランク冒険者だった。

「……均等、と仰るか」

　彼の声が震えていた。

「ヴァルゼン殿。あなたのパーティが最大の功績を上げたのは、この場の全員が認めるところだ。指揮官報酬も加えれば、取り分は全体の三割に達するはず」

（三割。三割って金貨二百四十枚。そんなにもらっていいの？いやでも、功績はエルヴィンたちのものだし——）

「それを、均等にすると」

「は、はい。皆さん命懸けで戦ったのは同じですし……」

　沈黙が、また流れた。

　今度の沈黙は——重かった。

　Aランク冒険者の目頭が赤くなっていた。

「……指揮官の鑑だ」

（え？）

「二十年やってきて、功績に見合う報酬を辞退する指揮官を見たのは初めてだ。しかもこの金額を——『揉めないように』という理由で均等にすると」

（いや、揉めないようにっていうのは本音なんだけど——）

「あなたは金に興味がないのですか」

「え、いや、金は大事ですけど——」

「ですが手放す、と」

「手放すというか、均等がわかりやすいかなと——」

　Aランク冒険者が立ち上がり、深々と頭を下げた。

「恐れ入りました。この報酬分配の在り方——俺は一生忘れません」

（そんな大袈裟な。均等に分けようって言っただけなのに）

　他のパーティのリーダーたちも、次々と立ち上がった。

「ヴァルゼン殿の方針に従います」

「異議なし。……いや、異議なしどころか感服した」

「うちのパーティに戻って話したら泣く奴がいるぞ、これは」

　ザガンが背後で、かすかに息を漏らした。笑いをこらえている。その尾がぴくりと揺れたのを、ヴァルゼンは見逃さなかった。

（笑ってる。この人、絶対にこうなることを予測して僕に喋らせた）

　報酬は均等に分配された。

　会議が終わり、冒険者たちがぞろぞろと広間を出ていく中——数名がヴァルゼンの前に残った。

「あの、ヴァルゼン殿」

　若い女性冒険者が、頬を赤らめて言った。

「もしよろしければ——そちらのパーティに加入させていただけないでしょうか」

（はい？）

「わ、私だけじゃなく、うちのメンバーも——」

「いや、俺も希望したい」

「私もだ」

　三人、四人、五人——申し出が続いた。

（なんで！？なんで均等に分けただけでパーティに入りたくなるの！？因果関係がわからない！）

「あ、あの、うちのパーティは今の人数で——」

「やはりか」

　Aランク冒険者が腕を組んで頷いた。

「少数精鋭を貫く。それもまた指揮官の判断だ。……見事だ」

（見事じゃない。単に人数が増えたら僕の正体がバレる確率が上がるからだ）

　エルヴィンが満面の笑みでヴァルゼンの肩を叩いた。

「さすがだな、ヴァルゼン！功績を仲間に分ける——勇者として、いや、王として見習うべき姿だ」

「え、エルヴィン、ちょっと痛——」

「俺もお前のような男になりたい！」

（ならなくていい。というかなれるわけがない。あなたは実力で功績を上げている側の人間だ）

　グリゼルダが静かに言った。

「ヴァルゼン様。金銭に執着しない。部下の功を認める。——真の将とはそういうものだと、私は騎士団時代に教わりました」

「い、いえ、そんな——」

「あの教えを体現されている方に、初めてお会いしました」

（体現してない。何も体現してない。均等が楽だっただけだ）

　フェリクスが手帳を閉じて、薄く笑った。

「面白いデータが取れた。魔王殿の行動パターンに新たな法則を追加しよう。『報酬に関しては常に最小取得を選択する』——これは『偽装理論』の重要な補強材料だ」

「フェリクス、僕は偽装なんて——」

「ええ、そうおっしゃると思いました。完璧ですね」

（何が完璧なんだ）

　ミラベルが、もう泣いていた。

「ヴァルゼン様……自分のことよりも、いつも皆さんのことを……」

「み、ミラベル、泣かないで——」

「だって、だって……お優しすぎるんです……っ」

（優しいんじゃなくて、揉め事が嫌いなだけなんだってば）

　ギルドの広間を出ると、通りで待っていた冒険者たちから拍手が起きた。

　報酬分配の話が、もう広まっている。冒険者社会の情報伝達速度は異常だった。

「あの魔王、報酬を均等に分けたってよ」

「マジか。指揮官報酬も辞退したのか？」

「ああ。『皆が命懸けで戦ったのは同じ』って言ったらしい」

「……かっけえ」

　ヴァルゼンは俯いて、足早にギルドを後にした。

（帰りたい。宿に帰って布団を被りたい。今日だけで一年分の視線を浴びた気がする）

　ザガンが隣を歩きながら、穏やかに言った。

「陛下。今日のご判断は——率直に申し上げて、見事でした」

「……ザガン、あなたまで」

「いえ。これは皮肉ではなく、真摯《しんし》に申し上げています」

　ヴァルゼンが怪訝な顔をすると、ザガンは少しだけ声を落とした。

「報酬の分配で争いを避ける判断。それ自体は単純です。しかし——あの場で即座にそれを選べる人間は多くない。特に、自分の取り分を減らす方向で」

「でも、僕は——」

「恐怖から、ですね。揉め事が怖いから均等にした」

　図星だった。ザガンはやはり全部見えている。

「しかし陛下。恐怖から選んだ行動であろうと、結果として最善であったことに変わりはない」

　琥珀色の瞳が、柔らかく笑っていた。

「あなたの恐怖は——不思議と、いつも正しい方向を向いているのです」

（正しい方向を向いている恐怖。そんなものがあるのか）

　ヴァルゼンには、まだわからなかった。

　でも——ザガンの言葉が嫌ではなかった。それだけは確かだった。