66/153

何もしてないのに「別格」と敬意を表された。胃が痛い

　大型魔物が崩れ落ちたとき、ヴァルゼンは後方の岩陰で膝を抱えていた。

（終わった……のか？終わったんだよな？もう地面が揺れてない。咆哮も聞こえない。……多分、終わった）

　恐る恐る顔を上げると、視界いっぱいに砂煙が広がっていた。その向こう側で、エルヴィンの聖剣が金色の残光を散らしている。グリゼルダの大剣が地面に突き立てられ、フェリクスの展開していた防御術式が静かに霧散していく。ミラベルが負傷者のもとに駆け寄り、回復魔法の淡い光が戦場を照らし始めた。

　そしてザガンは、ヴァルゼンの三歩後ろに、最初から最後までそこにいたかのような顔で立っていた。

「陛下。終わりました」

「……お、お疲れ様です」

（僕は文字通り何もしていないんですが。ここに座っていただけなんですが）

　合同討伐に参加していた他のパーティの冒険者たちが、徐々に集まってきた。

　総勢二十八名の討伐隊。その全員が——いま、ヴァルゼンの方を見ていた。

（なんで。なんで僕を見る。見るな。お願いだから見ないでくれ）

　最初に口を開いたのは、隣のパーティのリーダーを務めるAランク冒険者だった。四十代半ばの歴戦の戦士で、左腕に大きな戦傷を抱えている。彼がヴァルゼンの前に進み出て——片膝をついた。

「……お見事でした、ヴァルゼン殿」

（何が。何がお見事なの。僕は岩の後ろで震えていただけだ）

「あなたの指揮がなければ、この討伐は失敗していた。いや——死者が出ていたかもしれない」

　周囲の冒険者たちが、深く頷いた。

「あの伏兵を見抜いた判断力。最小犠牲を追求する配置。そして何より——後方から全体を見通す、あの眼」

（伏兵を見抜いたんじゃなくて怖くて叫んだだけだし、最小犠牲じゃなくて僕が怪我したくなかっただけだし、後方にいたのは前線に出たら三秒で死ぬからだ）

　反論したかった。全力で反論したかった。

　しかし二十八人の視線が一斉に注がれている状況で、「実は何もしてません」と言う勇気は、ヴァルゼンには——ない。

「あ、あの、皆さんが頑張ってくれたおかげで——」

「謙遜はおやめください」

　Aランク冒険者が、真剣な目で言った。

「俺は二十年この仕事をやっている。多くの指揮官の下で戦ってきた。だが——あんたほどの器は初めてだ」

（器。器って何。僕のどこに器があるんだ。空っぽだぞ中身は）

「あの魔王は、別格だ」

　誰かがそう呟いた。

　その一言が、さざ波のように広がっていく。

「ああ。別格だよ。マジで」

「俺たちが必死に戦ってる間、微動だにしなかった。あの胆力——」

「いや、それだけじゃない。俺の班が危なかった時、ザガンが的確に援護を飛ばしてきただろ？あれは間違いなく魔王の指示だ」

（指示してない。ザガンが勝手にやった。というか僕はザガンに何も指示したことがない。一度も）

　ザガンが横で涼しい顔をしている。尾の先端が——ほんの僅かに揺れていた。楽しんでいるのだと、最近ようやくわかるようになった。

「陛下」

　小声で、ザガンが囁いた。

「ここは一言、労いの言葉をかけるのがよろしいかと」

「ろ、労い……」

「『よくやった』程度で十分です」

　ヴァルゼンは生唾を飲んだ。二十八人の冒険者が、固唾を呑んでこちらを見ている。

　逃げ場はない。

「……皆さん、よく、頑張ってくれました。怪我をした方は、ミラベルのところに——」

　それだけだった。それだけしか言えなかった。

　しかし——冒険者たちの表情が、一斉に緩んだ。

「……っ」

　Aランク冒険者が、目頭を押さえた。

「あの方は……功績を語らない。自分の武勲には一言も触れず、真っ先に負傷者を気遣われた」

（気遣ったというか、他に言うことが思いつかなかっただけなんですが）

「やはり、別格だ」

　その言葉が、もう一度——今度はより深い確信を込めて、戦場に響いた。

　エルヴィンが、誇らしげに胸を張っている。なぜか自分の手柄のような顔をしている。

「見たか。あれが、俺たちの魔王だ」

（あなたの魔王ではないし、そもそも僕は魔王というか——もういい。もう何を言っても無駄だ）

　グリゼルダが深く頭を下げた。

「ヴァルゼン様。改めて——お見事でした」

　フェリクスが手帳に猛然と書き込んでいる。

「興味深い。戦闘に一切関与せず、しかし結果として全軍を最適配置に誘導した——これは『不在の指揮』とでも名づけるべき概念だ。論文のテーマが一つ増えた」

（不在の指揮。すごい名前をつけるな。ただの不在なんだけど）

　ミラベルが涙ぐみながら駆け寄ってきた。

「ヴァルゼン様……皆さんのことを一番に考えてくださって……ありがとうございます……っ」

「い、いえ、そんな——」

「ああ、やっぱりお優しい……！」

　ヴァルゼンは空を仰いだ。

　抜けるような青空だった。大型魔物を仕留めた勝利の空。全員が無事に生還した、祝福の空。

（胃が痛い。勝利なのに胃が痛い。この青空が眩しすぎて目が痛い）

　討伐隊の冒険者たちが、次々とヴァルゼンの前に来ては敬意を示していく。握手を求める者、頭を下げる者、涙を浮かべる者もいた。

　ヴァルゼンはその一人一人に、ぎこちない笑顔を返すことしかできなかった。

「ザガン」

　小声で呼んだ。

「はい、陛下」

「……僕、何もしてないよね？」

「何もしておられません」

　即答だった。

「しかし——結果として全員が無事です。あなたの存在がこの結果を生んだ。それは事実です」

（事実なのか。事実なんだろうか。僕にはさっぱりわからない）

　ザガンの琥珀色の瞳が、どこか穏やかに笑っていた。

「陛下。一つだけ申し上げてもよろしいですか」

「……はい」

「あなたは『何もしていない』とおっしゃる。確かに剣は振るっていない。魔法も放っていない。しかし——あなたがここにいるだけで、エルヴィンは全力を出し切り、グリゼルダは背中を預け、フェリクスは最適な術式を組み、ミラベルは最後の一人まで癒し続けた」

「……」

「それを『何もしていない』と呼ぶのであれば、そうなのでしょう。ですが私は——そうは思いません」

　ヴァルゼンは口を開きかけて、閉じた。

　反論する言葉が見つからなかった。

（わからない。この人の言うことは、いつもわからない）

　でも——胃は相変わらず痛かったが、心のどこかが、ほんの少しだけ温かかった。

　それが何なのかは、まだわからないままでいい——そう思った。