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パニックで「逃げろ！」と叫んだら全軍が救われた

　作戦当日。北の渓谷。

　朝靄《あさもや》が岩壁にまとわりつき、視界は十メートル先がぼやけている。二十八人の冒険者が三つの部隊に分かれ、渓谷の入口で最終確認を行っていた。

　ヴァルゼンは本陣——渓谷を一望できる高台に配置されていた。傍にはザガンとフェリクス。エルヴィンとグリゼルダは主力部隊の先頭に立っている。ミラベルは後方の救護班に合流していた。

（高台。指揮官は高台にいるものだとザガンが言った。見晴らしがいいからだと。でも僕が高台にいるのは、前線が怖いからだ。それだけだ）

「陛下。準備は整いました」

　ザガンが静かに告げた。

「各部隊に進軍の合図を」

（合図。僕が合図を出す。二十八人が僕の合図で動く。責任が——重い。重すぎる）

　ヴァルゼンは震える手で合図の旗を掲げた。

　振り下ろす。

　三部隊が一斉に動き始めた。

　主力部隊が渓谷の正面から進入する。遊撃部隊が東の岩壁を迂回する。援護部隊が西の高台に展開する。

　ザガンの立てた作戦通りだ。

「今のところ順調ですな」

　フェリクスがモノクルで魔力の流れを走査《スキャン》しながら呟いた。

「グラナドールは渓谷奥の営巣地にいる。子分の岩蜥蜴は——散開しているが、予想の範囲内だ」

　ヴァルゼンは黙って頷いた。頷くしかできない。作戦の進行を見守る以外に、自分にできることなど何もない。

　十分が経過した。

　主力部隊が渓谷の中腹に差しかかった頃——

　ヴァルゼンの背筋に、冷たいものが走った。

（——なんだ、この感じ）

　魔力感知。魔王の血統が持つ、唯一の才能。ヴァルゼン自身は「なんか嫌な感じがする」程度の認識しかないそれが、全力で警鐘を鳴らしていた。

　渓谷の左右——岩壁の影に、何かがいる。

　岩蜥蜴ではない。もっと大きい。もっと多い。

（待って。待って待って待って。ザガンの偵察報告では岩蜥蜴は二十匹のはずだ。でもこの気配は——四十？　五十？　もっと？）

　嫌な汗が噴き出した。

　フェリクスのモノクルが反応していない。岩壁の鉱物が魔力探査を遮蔽《しゃへい》しているのだ。しかしヴァルゼンの魔力感知は——もっと原始的で、もっと根源的な感覚だった。鉱物の壁など関係なく、生命の魔力を嗅ぎ取る。

（岩壁の中に潜んでいる。待ち伏せだ。主力部隊が中腹に入った瞬間に、左右から——）

　理解した瞬間、身体が動いた。

「逃げろーーーーーっ！！」

　裏返った絶叫が渓谷に反響した。

　ヴァルゼンの人生で最大の声量だった。喉が裂けるかと思った。指揮官としての判断ではない。純粋な恐怖の叫びだ。仲間が死ぬ。みんな死ぬ。その恐怖が、全ての理性を吹き飛ばして声になった。

　二十八人が一斉に反応した。

　一瞬の躊躇もなかった。指揮官の絶叫——それは最優先の命令だ。

　主力部隊が後退を開始した。

　その直後——

　岩壁が砕けた。

　左右の壁から、無数の岩蜥蜴が雪崩れ出た。五十匹以上。偵察情報の倍以上の数が、岩壁の内部に潜伏していたのだ。

　もし主力部隊がさらに五メートル進んでいたら、完全な包囲殲滅《ほういせんめつ》だった。

　しかし——間に合った。

　ヴァルゼンの絶叫が、ぎりぎりのところで全員を退避させた。

「全部隊、再編成！　渓谷入口まで後退！」

　エルヴィンが即座に聖剣を抜き、殿《しんがり》を務めた。グリゼルダが大剣を振るって岩蜥蜴の先頭集団を薙ぎ払う。

「後退支援！　広域障壁を展開します！」

　フェリクスが高台から防御魔法を放った。青白い光の壁が渓谷の中腹に立ち上がり、岩蜥蜴の追撃を一時的に遮断する。

　三分後。

　全員が渓谷入口まで後退した。負傷者はいない。一人も欠けていない。

「全員無事だ！」

　赤毛のリーダーが叫んだ。

「信じられねえ……あと五秒遅かったら、主力は全滅してた」

　双子姉が青ざめた顔で頷いた。

「あの岩壁の中に潜伏していたなんて、探査魔法でも検知できなかったのに——」

「指揮官殿は、どうやって気づいたんだ？」

　寡黙な剣士が、初めて口を開いた。

　全員の視線がヴァルゼンに集中した。

　ヴァルゼンは高台で膝をついていた。絶叫で喉が潰れ、恐怖で全身が震え、立っていられなかった。

（どうやって気づいたって——なんか嫌な感じがしただけだ。説明のしようがない）

「……勘、です」

　かすれた声で答えた。

　沈黙が流れた。

　そして——爆発した。

「勘だと？　あの精度の危機察知を『勘』と？」

　白鬚の老魔術師が震える声で言った。

「探査魔法を遮蔽する岩壁の向こう側の伏兵を、勘で察知した。しかも——全軍が包囲される寸前のタイミングで。一秒の狂いもなく」

「あれが魔王の感覚か……人間には理解できない次元だな」

「しかも叫び声一つで全軍を動かした。二十八人が一瞬で反応した。あれは——信頼されているからこそできることだ」

（信頼じゃなくて、声が裏返るほど必死だったから本能的に逃げたんだと思います）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが駆け寄ってきた。聖剣に岩蜥蜴の体液がこびりついている。

「お前の判断で全員が助かった。さすがだ——いや、さすがという言葉では足りない」

　金髪の勇者の碧眼が、真っ直ぐにヴァルゼンを見つめていた。

「お前がいなければ、俺たちは死んでいた」

（判断じゃない。恐怖だ。怖くて叫んだだけだ。でも——みんなが無事で、よかった）

　その安堵だけは本物だった。

「ヴァルゼン様っ！」

　ミラベルが泣きながら駆けてきた。

「お怪我は——お声が——」

「あ、大丈夫です。ちょっと喉が——」

「回復魔法をかけますっ。どうか動かないで——」

　温かい光がヴァルゼンの喉を包んだ。潰れかけた声帯が修復されていく。

「ヴァルゼン様……声が枯れるほどに叫ばれたんですね。みんなを守るために……」

　ミラベルの涙が止まらない。

（叫んだのは怖かったからです。本当にそれだけなんです）

　しかし——もう誰も、その説明を信じてくれないことを、ヴァルゼンは知っていた。

「陛下」

　ザガンが静かに歩み寄った。

「偵察の不備は、私の責任です。申し訳ございません」

「いや、あの岩壁の内部に伏兵がいるなんて、誰にもわからなかったよ。ザガンのせいじゃない」

「……」

　ザガンの尾が、微かに揺れた。

「さすがは陛下」

　その一言の重みが、いつもと少し違った気がした。

　ヴァルゼンは高台に座り込んだまま、渓谷を見下ろした。

　二十八人の冒険者が、全員無事で立っている。

（僕は何もしていない。怖くて叫んだだけだ）

　でも——全員が生きている。

　それだけで、胸の奥が温かくなった。