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怯えて黙っていただけなのに「沈思黙考する指揮官」になった

　作戦会議が始まった。

　ギルドの大広間に五パーティのリーダーと主要メンバーが集まり、大きな地図が卓上に広げられている。討伐対象の大型魔獣グラナドール——全長十五メートルを超える岩甲の魔獣で、周辺の街道を荒らし回っているという。

　ヴァルゼンは指揮卓の正面に座らされていた。両隣にエルヴィンとザガン。背後にグリゼルダ。左斜め後方にフェリクス。

（包囲されている。逃げ場がない。物理的にも精神的にも）

「では、作戦の概要を説明いたします」

　ザガンが立ち上がり、地図を指し示しながら語り始めた。

「グラナドールは北の渓谷に営巣しています。岩甲の防御力が極めて高く、正面突破は犠牲が大きい。よって——挟撃を提案します」

　ザガンの作戦説明は簡潔にして明瞭だった。五パーティを三つの部隊に再編し、渓谷の出入口を封鎖しつつ、主力が正面から陽動をかける。その間に遊撃部隊が背面に回り込み、岩甲の隙間——腹部と首筋を狙う。

「なるほど、理にかなっている」

　白鬚の老魔術師が頷いた。

「しかし、グラナドールには子分の岩蜥蜴《いわとかげ》が二十匹ほどいるという話だ。そちらの対処はどうする」

「それについても手は打ってあります。ただ——」

　ザガンがちらりとヴァルゼンを見た。

「最終的な判断は、指揮官殿に」

　全員の視線がヴァルゼンに集中した。

（来た。振られた。何か言わなきゃいけない場面だ。でも何を言えばいいんだ。作戦のことなんかわからない。渓谷の地形も知らないし、グラナドールの弱点も——）

　ヴァルゼンは口を開いた。

　しかし、声が出なかった。

　緊張で喉が張りついている。全員の期待の目が重すぎる。心臓が暴れて、頭が真っ白で、何一つ言葉が浮かばない。

　沈黙が、三秒。

　五秒。

　十秒。

（やばい。何か言わなきゃ。何でもいいから——）

　しかし口は動かなかった。

　二十秒が過ぎた。

　広間がしんと静まり返っている。誰も口を開かない。指揮官の沈黙を、誰も遮ろうとしない。

　赤毛のリーダーが、双子姉に目配せした。

「……すげえな。この沈黙」

「ああ。作戦の隅々まで検討してるんだ。あれだけ完璧な立案をされた上で、さらに精査している」

「俺なら三秒で『いいんじゃないか』って言っちまうぞ。あの集中力は——次元が違う」

（集中力じゃない。恐怖で固まっているだけだ）

　フェリクスが手帳にさらさらとペンを走らせた。

「沈思黙考。全員の視線を浴びながら微動だにしない胆力。やはり魔王殿は——常人の判断速度で動いていないんだ。別次元の思考回路が走っている」

（走ってない。止まっている。思考が完全に停止している）

　三十秒。

　限界だった。このまま黙っていたら失神する。何でもいい。何か一言——

「……ザガンに、任せます」

　やっと絞り出した五文字は、かすれた小声だった。

　自分でも情けない。結局何も決められず、丸投げだ。指揮官失格もいいところだ。

　しかし——

　広間に、感嘆のざわめきが広がった。

「おお……『任せる』か」

　白鬚の老魔術師が、目を細めて唸った。

「完璧な立案を前にして、わざわざ口を出さぬ。参謀の仕事を信頼し、余計な介入をしない。将たるもの、かくあるべしよ」

「しかも三十秒間の沈思の末に、だ。その間に作戦の全てを精査し、不備がないと確認した上での『任せる』——」

　赤毛のリーダーが腕を組んで唸った。

「これが噂の『最凶の魔王』の指揮か。戦わずして勝つタイプだな」

（精査してない。不備があるかどうかもわからない。何もわからないから任せただけだ）

「さすがは陛下」

　ザガンが穏やかに頭を下げた。その声には——本心とも皮肉ともつかない、いつもの絶妙な響きがあった。

「では、陛下の御裁可をいただきましたので、細部を詰めてまいります」

　ザガンが作戦の詳細を詰め始めた。各パーティの配置、退路の確保、通信手段の確認、負傷者の搬送経路——全てが淀みなく組み上がっていく。

　その間、ヴァルゼンはただ黙って座っていた。何も言えなかったからだ。

　しかし会議が終わったとき、四人のリーダーの評価は一様だった。

「あの魔王、一言も口を出さなかったな」

「ああ。完璧な参謀を持ち、完璧に信頼し、完璧に任せる。参謀の言葉はすなわち魔王の言葉——あれが理想の上官だ」

「しかもザガンの立案の質が尋常じゃない。あの参謀が心酔するほどの器ってことは——」

「……敵にしなくてよかったな、本当に」

　ヴァルゼンはその会話を聞きながら、胃の痛みに耐えていた。

（ザガンが優秀なだけです。僕は一言も有益なことを言っていません。黙って座っていただけです。それが『沈思黙考する指揮官』って——どういう解釈ですか）

「ヴァルゼン様」

　ミラベルがそっと近づいてきた。

「あの長い沈黙の間、ヴァルゼン様はきっと——全員の命のことを考えていらしたんですよね。一人も欠けさせないようにと、ずっと……」

　翡翠色の瞳が潤んでいた。

（考えていたのは『どうやって逃げよう』だけです）

「み、ミラベルさん、そんなことは——」

「いいえ、わかります。あの沈黙には、お優しさが詰まっていました」

（詰まっていたのは恐怖です。優しさのかけらもありません）

「ヴァルゼン様の作戦会議、素晴らしかったですな」

　グリゼルダが珍しく穏やかな声で言った。

「あれだけの人数を前にして、一切の虚勢を張らない。己の力を誇示せず、参謀の才を引き出す。——私が仕えた隊長は、逆でした。自分の手柄を主張し、部下の進言を退けた」

　蒼灰色の瞳に、遠い記憶の影が過ぎった。

「ヴァルゼン様は、あの隊長とは真逆だ。だからこそ——人がついていくのだと、改めて思いました」

（真逆なのは確かだ。あの隊長は少なくとも戦闘力があったはずだし）

「興味深い」

　フェリクスがモノクルを指で押し上げた。

「ザガンの立案は確かに優秀だ。しかし、あの作戦には魔王殿の思考パターンが反映されている。ザガンは『魔王殿ならこう考える』という前提で組んでいるんだ。つまり——作戦の真の設計者は、やはり魔王殿ということになる」

（なりません。ザガンが勝手に優秀なだけです）

「参謀とは、主君の意を汲んで形にする存在。ザガンの立案能力が高いということは、すなわち魔王殿の意思が明確だということの証左だ。沈黙の中に、すでに全てが語られていた——」

（語ってない。何も語ってない。本当に何も考えていなかった）

　フェリクスの手帳に、新たな頁が埋まっていく。

　ヴァルゼンは深くため息をついた。

　明日は、いよいよ討伐作戦の当日だ。

　二十八人の命を預かる指揮官として。

　何一つ指揮できない、最弱の魔王として。

（……明日、生きて帰れるだろうか）

　それだけが、ヴァルゼンの唯一の本音だった。