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合同討伐の指揮を任された。泣いていいですか？

　それは、ギルドの受付で依頼票を受け取った瞬間に始まった。

「複数パーティ合同討伐——大型魔獣グラナドール討伐作戦。参加パーティ数、五。動員冒険者数、二十八名。指揮役——」

　エルヴィンが依頼票を読み上げている。ヴァルゼンは嫌な予感がしていた。嫌な予感しかしなかった。なぜなら、エルヴィンの目がきらきら輝いているからだ。あの目は碌《ろく》なことにならない目だ。

「指揮役は、参加パーティの中から最も実績のある者が務めること——」

　エルヴィンがにっと笑った。

「ヴァルゼン、お前だな」

（僕だった）

　ヴァルゼンの頭が真っ白になった。

「ちょっ——ま、待ってください。指揮って、あの、二十八人を率いるっていう——」

「おう。すごいじゃないか！ついに魔王の力が大規模作戦で発揮される時が来たんだ！」

（来てない。来ないでほしかった。帰りたい）

「さすがは陛下。この規模の作戦を任されるとは、ギルド上層部もようやく正しい判断をしたようですな」

　ザガンが涼しい顔で頷いている。彼の尾の先端が微かに揺れていた。上機嫌なのだろう。こっちは胃が捻れそうなのに。

「ヴァルゼン様……大規模な作戦、お体に障りませんか？　きっとお心の負担も大きいかと……」

　ミラベルが心配そうに目を潤ませている。違う。心の負担ではなく、純粋に能力の問題だ。二十八人を指揮する能力が——ない。

「指揮官か。面白いな。この規模なら前線と後衛の連携が鍵だ。ヴァルゼン様の采配、楽しみにしております」

　グリゼルダが蒼灰色の瞳に好戦的な光を宿して言った。楽しみにされても困る。采配する頭がない。

「なるほど。二十八名の動員ということは、各パーティの練度にばらつきがあるはず。魔王殿がどう統率するか——実に興味深い」

　フェリクスがモノクルの奥で目を細めながら手帳を取り出した。観察しないでほしい。見るものがない。

（終わった。完全に終わった。二十八人の命を僕が預かる？　冗談じゃない。自分の命すら危ういのに）

　翌日、ギルドの大広間に五つのパーティが集結した。

　ヴァルゼンは広間の奥、指揮卓の前に立たされていた。立たされている、という表現が正確だ。エルヴィンとグリゼルダに両側を固められ、逃走を封じられている。

　他の四パーティのリーダーたちが、こちらを見ている。

　その視線が——重い。

「あれが噂の『最凶の魔王』か……」

　ひそひそ声が聞こえてくる。

「一言で百の魔物を退《しりぞ》けたっていう——」

「殺気だけで上位魔獣が逃げ出すらしいぜ」

「しかも元魔王軍の参謀まで従えてるんだろ？　本物だ……」

（全部嘘です。全部。一つも合ってません）

　四人のリーダーが進み出て、それぞれ自己紹介と挨拶を述べた。

　一人目は赤毛の大男。冒険者歴十五年のベテランだ。

　二人目は双子の弓使い姉妹のうちの姉。精鋭の遊撃パーティを率いている。

　三人目は元傭兵の寡黙な剣士。

　四人目は白鬚《しろひげ》の老魔術師。ギルド内でも古参の実力者だという。

　全員が、ヴァルゼンを真正面から見つめている。

　期待の目だ。

（やめてくれ。その目をやめてくれ。僕は期待に応えられる人間じゃない。人間ですらない。魔族だけど、魔族としても最底辺だ）

「……よろしく、お願い、します」

　絞り出した声は情けないほど小さかった。

　沈黙が広間を満たした。

　ヴァルゼンは死にたくなった。こんな小声で、こんな頼りない挨拶で、二十八人の前に立つ指揮官。笑われても仕方がない。

　しかし——

「……おい、見たか今の」

　赤毛のリーダーが、隣の双子姉に小声で囁いた。

「ああ。威圧も虚勢もない。あれだけの実力者が、この場であの態度を取れるのか」

「余裕ってレベルじゃねえ。二十八人程度じゃ緊張の材料にもならないってことだろ」

（違います。緊張しすぎて声が出なかっただけです）

　白鬚の老魔術師が、深く頷いた。

「ふむ。噂に違わぬ器量よ。真の指揮官とは、声を張り上げる者ではない。在るだけで場を支配する者じゃ」

（在るだけで場を支配？　在ることすら申し訳ないんですが？）

「ヴァルゼン殿」

　老魔術師がヴァルゼンに歩み寄り、深々と頭を下げた。

「この老骨、微力ながらお力添えいたしましょう。どうか存分にお使いくだされ」

　赤毛の大男も、双子姉も、寡黙な剣士も、それぞれ頭を下げた。

「ご指揮、お任せいたします」

　二十八人の視線が、期待と敬意を湛えてヴァルゼンに注がれた。

（終わった。本格的に終わった。これ、どうやって指揮するんだ。戦術も知らないし、地形も読めないし、魔獣の弱点すら——）

「陛下」

　ザガンが、背後からそっと耳打ちした。

「作戦の立案はお任せください。陛下はただ——」

　一拍の間。

「——沈黙していただければ結構です」

（沈黙。それなら得意だ。怖くて何も言えないだけだけど）

　ヴァルゼンは深く息を吸い、腕を組んだ。

　腕を組んだのは、震える手を隠すためだ。

　しかしその姿は——指揮官が思案に沈む姿に、見えた。

「おお……沈思する魔王殿の姿、絵になるな……」

　赤毛のリーダーが感嘆の吐息を漏らした。

（絵にしないでくれ。泣きたいだけなんだ）

　こうして——最弱の魔王は、二十八人の精鋭を率いる指揮官に就任した。

　泣いていいですかと聞く相手すら、いなかった。