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このメンバーでいられる時間が、大切だ——バレたら全部終わるけど

　朝。

　宿の一階で朝食を取る六人の姿は、もうすっかり馴染みの光景になっていた。

　エルヴィンが「今日は何を食べようか」と大声で言い、グリゼルダが「静かにしろ」と窘《たしな》め、フェリクスが手帳を広げて一日の行動計画を立て、ミラベルが全員の分の茶を注ぎ、ザガンが涼しい顔で新聞——というか、ギルドの情報紙を読んでいる。

　ヴァルゼンは、その光景を眺めていた。

（いつからだろう。この席が、当たり前になったのは）

　最初は二人だった。エルヴィンに半ば拉致されるように連れられて始まった旅。何もかもが怖くて、明日にはバレて殺されるんじゃないかと震えていた。

　三人になり、四人になり、五人になり——今は六人。

　そのたびに誤解が膨らみ、噂が広がり、事態は取り返しのつかない方向に進んでいった。「一言の魔王」なんて二つ名までついた。ギルドの上層部が動き始めた。冒険者たちが畏怖の目でこちらを見るようになった。

　ぜんぶ、望んだことじゃなかった。

　でも——

「ヴァルゼン。パンにバターを塗ってやろうか？お前、いつもバターをケチるからな」

「い、いえ、自分で——」

「遠慮するな。ほら」

　エルヴィンが、山のようにバターを塗ったパンを差し出した。バターの量が常軌を逸している。こんなに塗ったら味がバターしかしない。

「陛下、こちらの果実もどうぞ。本日入荷したばかりの新鮮なものだそうです」

　ザガンが、いつの間に手に入れたのか、瑞々《みずみず》しい果実を皿に載せた。参謀の情報収集能力が食材調達に遺憾なく発揮されている。

「ヴァルゼン様、蜂蜜もありますよ。パンに塗ると美味しいです」

　ミラベルがにこにこしながら蜂蜜の瓶を差し出した。もうバターが山盛りなんですけど。

「フム。魔王殿の食事量はパーティ平均の六割程度です。一日の必要栄養素を満たすには、少なくともあと二切れのパンと——」

「フェリクス、朝から計算しないでください」

「……失礼しました」

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダが、ぶっきらぼうに牛乳のコップを差し出した。

「飲め。体が小さいのは摂取量が足りんからだ」

（小さくて悪かったですね）

　六人の朝食。

　バターだらけのパンと、新鮮な果実と、蜂蜜と、栄養計算と、牛乳。全てがヴァルゼンに向けられている。

（おかしいな。僕は一番弱いのに、一番世話を焼かれている）

　ヴァルゼンは、バターだらけのパンを一口齧《かじ》った。

　案の定、バターしか味がしなかった。でも——不思議と、美味しいと思った。

　朝食を終え、町を出発する。

　今日の目的は、二つ先の町にあるギルド支部への報告だった。金ランクに昇格した以上、定期報告の義務が生じるとフェリクスが言っていた。面倒な話だが、仕方がない。

　街道を六人で歩く。隊列はいつも同じだ。先頭にエルヴィンとグリゼルダ。中央にヴァルゼンとミラベル。後方にフェリクスとザガン。

（僕はいつも真ん中だ。一番安全な場所。一番守られている場所）

　それが申し訳なくもあり、ありがたくもあった。

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが振り返った。朝の日差しを受けて、金髪が輝いている。相変わらず眩しい。

「今日はいい天気だな！」

「……そうですね」

「こういう日は歩いているだけで気持ちがいい。お前もそう思わないか？」

「……ええ、思います」

　嘘じゃなかった。

　春の風が街道を吹き抜けていく。道端に咲いた花がゆれて、ミラベルが小さく歓声を上げた。グリゼルダが警戒しながらも表情を微かに緩め、フェリクスが花の品種を手帳に記録し、ザガンが「穏やかな日ですな」と呟いた。

（この光景が——）

　ヴァルゼンは、不意に胸が詰まった。

（この光景が、好きだ）

　それは——初めて、はっきりと自覚した感情だった。

　怖い。誤解が解けるのが怖い。最弱だとバレるのが怖い。追い出されるのが怖い。失望されるのが怖い。

　ずっと、怖いことばかりだった。

　でも——その恐怖の裏側に、いつの間にか別の感情が根を張っていた。

（エルヴィンの真っ直ぐさが、好きだ。グリゼルダの実直さが、好きだ。フェリクスの知的好奇心が、好きだ。ミラベルの優しさが、好きだ。ザガンの——あの、皮肉と忠誠が混じった微笑が、好きだ）

（このメンバーでいられる時間が——大切だ）

　足が止まった。

「ヴァルゼン？」

　エルヴィンがまた振り返った。

「また石につまずいたか？」

「い、いえ——ちょっと、考え事を」

「考え事か。深い考えなんだろうな。お前のことだ、俺たちには想像もつかないような——」

「違います。全然深くないです」

（深いとか浅いとかじゃない。ただ——今、自分の気持ちに気づいてしまっただけだ）

　歩き出す。

　隊列に戻る。真ん中の、一番守られた場所に。

　——と。

（でも）

　冷たい思考が、温かい感情の上に蓋をした。

（バレたら、全部終わる）

　ヴァルゼンは知っている。この六人の関係は、巨大な誤解の上に建っている砂上の楼閣だ。エルヴィンが信じる「史上最凶の魔王」は存在しない。グリゼルダが仕える「王威の持ち主」も幻だ。フェリクスが分析する「深謀遠慮」も、ミラベルが感じ取る「孤独な優しさ」も——全部、誤解のフィルターを通した虚像だ。

　ザガンだけは真実に近い場所にいる。でも彼でさえ、「最弱だからこそ仕える価値がある」という独自の解釈を持っている。

（本当の僕を知ったら——それでも、ここにいてくれるだろうか）

　わからなかった。

　エルヴィンなら「それでも信じる」と言うかもしれない。ザガンなら「承知の上だ」と言うかもしれない。でも、グリゼルダは？フェリクスは？ミラベルは？

（考えたくない。考えたら、怖くて歩けなくなる）

「ヴァルゼン様」

　ミラベルが隣に並んだ。

「お顔色が——」

「大丈夫。大丈夫だよ」

　二度目の嘘。いや——嘘じゃないかもしれない。大丈夫じゃないけれど、大丈夫でいたいという気持ちは本当だ。

（このメンバーでいられる時間が、大切だ）

（だからこそ——バレたら全部終わる）

（その恐怖が、今までで一番重い）

　以前は、「バレたら殺される」が怖かった。追い出されて野垂れ死ぬのが怖かった。

　でも今は——違う。

（失望されるのが怖い。この人たちの中にある「ヴァルゼン」が壊れるのが怖い。僕じゃない誰かを信じてくれている——その信頼を裏切ることが、何より怖い）

　街道の先に、次の町の城壁が見えてきた。

「おっ、見えたぞ！昼飯には間に合いそうだな！」

　エルヴィンが嬉しそうに叫んだ。

「到着予定時刻より二十分の前倒しです。歩行ペースが昨日比で三パーセント向上していますね」

　フェリクスが手帳を確認した。

「宿は私が手配しましょう。陛下のお部屋は角部屋がよろしいですか？逃走——いえ、緊急時の退路が確保しやすいかと」

　ザガンが微かに口元を緩めた。逃走って言いかけた。この人は僕の本質をわかっている。

「ヴァルゼン様、お昼は何がいいですか？私、この地方のスープが美味しいと聞いて——」

　ミラベルの声が弾んでいる。

「……何でもいいよ。皆で食べるなら、何でも美味しい」

　口をついて出た言葉に、自分で驚いた。

　エルヴィンが「お、いいこと言うな！」と笑い、グリゼルダが微かに目を細め、フェリクスが一瞬ペンを止め、ミラベルが頬を赤く染め、ザガンが深く頷いた。

（——しまった。また勝手に良い方に解釈されている）

　でも——今回は、嫌じゃなかった。

　嫌じゃないことが、一番怖いのに。

　城門が近づいてくる。

　六人の足音が、石畳の上で一つに重なる。

　ヴァルゼンは歩きながら、空を見上げた。

　青く、高く、どこまでも広い空。昨夜感じた魔力の減少は——まだ、意識の端に引っかかっていた。世界のどこかで、静かに何かが失われ続けている。

　でもそれは、明日考えればいい。

　今は——今だけは。

（このメンバーで、もう少しだけ歩いていたい）

　それが嘘偽りのない、ヴァルゼンの本心だった。

　最弱の魔王は、仲間と共に城門をくぐった。

　振り返らなかった。

　振り返ったら、この時間が終わってしまう気がしたから。