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世界の魔力が減っている気がする——気のせいだろうか

　翌朝。

　目覚めた瞬間、ヴァルゼンは違和感を覚えた。

　天幕の中から空を仰ぐ。朝焼けの空は昨日と変わらない。鳥の声が聞こえる。風の匂いも同じ。何もかもが、いつも通りのはずだった。

　なのに——何かが、薄い。

（……何だろう、この感じ）

　立ち上がり、天幕の外に出た。焚き火の残り火をザガンが始末している。エルヴィンは素振りをしている。いつもの朝の光景だ。

　だが、肌がざわついていた。

　魔力感知——ヴァルゼンが魔王の血筋から受け継いだ、数少ない「本物の」能力。戦闘には何の役にも立たない。ただ、周囲の魔力の流れを「なんとなく感じる」だけの、地味な感覚。

　その感覚が、今朝は——いつもと違っていた。

（空気の中の魔力が……少ない？）

　ヴァルゼンは手のひらを空に翳《かざ》した。

　目を閉じる。意識を研ぎ澄ませる。

　世界の魔力は大気に溶け込んでいる。水蒸気のように、普段は意識しなくても常にそこにあるもの。呼吸するように自然に感じ取れる——いつもは。

（薄い。ほんの少しだけど——確実に、薄くなっている）

　目を開けた。

　朝の森は平穏そのものだった。木漏れ日が地面に模様を描き、小動物が茂みの中を走っている。何も変わっていない。

（気のせいか？昨日は曇りだったし、天候で魔力の感じ方が変わることもある。たぶん——気のせいだ）

「陛下。おはようございます」

　ザガンが残り火を片づけながら声をかけた。

「おはよう、ザガン」

「何か、気になることでも？」

　琥珀色の瞳が、静かにこちらを見ている。この人は本当に目が利く。表情の微細な変化すら見逃さない。

「いや……何でもない。ちょっと、寝起きでぼんやりしていただけ」

「左様ですか」

　ザガンはそれ以上追及しなかった。しかしその視線は、わずかに長くヴァルゼンの上に留まっていた。

（何でもない。何でもないはずだ）

　朝食を済ませ、パーティは出発した。

　街道を歩きながら、ヴァルゼンは意識の片隅で魔力の流れを追い続けていた。普段はそんなことをしない。意識するまでもなく、世界の魔力は常にそこにあったから。

　でも今日は——追いかけないと、見失いそうな気がした。

（やっぱり、薄い。昨日よりも。一昨日よりも）

　足が止まった。

「ヴァルゼン？どうした？」

　エルヴィンが振り返った。

「あ——何でもないです。石につまずいただけで」

「気をつけろよ。お前が転んだら大変だ」

（大変というか、ただ転ぶだけなんですけど。僕が転んでも世界は何も変わりません）

　歩みを再開する。

　だが、胸の奥のざわつきは消えなかった。

　昼過ぎ。休憩のために立ち寄った泉のほとりで、ヴァルゼンは水面に手を浸した。

　冷たい水が指の間を流れていく。その中にも魔力が含まれている——はずだった。

（水の中の魔力も、減っている気がする。土の中も。空気の中も。全部が——ほんの少しずつ、目減りしている）

　気のせいだと思いたかった。

　しかし魔力感知は、ヴァルゼンにとって唯一信頼できる感覚だった。戦闘力はない。知略もない。勇気もない。だけど、魔力の流れだけは——嘘をつかない。

（世界の魔力が、減っている）

　その事実が、ヴァルゼンの胸に静かに沈んでいった。

「ヴァルゼン様？」

　ミラベルが泉のそばにしゃがみ、心配そうに覗き込んだ。

「お水、冷たくありませんか？お手が真っ赤です……」

「あ、ああ。ちょっと長く浸けすぎた」

　慌てて手を引き上げた。指先が赤くなっている。どれだけの時間、水に手を浸していたのだろう。

「ヴァルゼン様、最近お考え事が多いように見えます。何かお悩みでしたら——」

「大丈夫。大丈夫だよ、ミラベル」

　嘘だった。大丈夫じゃないかもしれない。

　でも——何が大丈夫じゃないのか、自分でもまだわからなかった。

　魔力が減っている。それが何を意味するのか。世界にどんな影響があるのか。ヴァルゼンには知識がなかった。ただ「嫌な感じがする」という、漠然とした不安だけがあった。

（いつもの臆病だ。何でもないことを大袈裟に心配して、勝手に怯えているだけだ。きっとそうだ）

　自分にそう言い聞かせた。

　夕方、次の町に到着した。

　宿を取り、夕食の席で——ヴァルゼンは何事もなかったかのように振る舞った。エルヴィンの冗談に笑い、ミラベルの料理を褒め、フェリクスの分析に相槌を打ち、グリゼルダの報告に頷き、ザガンの助言に耳を傾けた。

　いつもの六人。いつもの食卓。

　その温かさが、今日はどこか——脆《もろ》く感じられた。

（気のせいだ。きっと、気のせいだ）

　夜。

　全員が寝静まった後、ヴァルゼンは宿の窓辺に立っていた。

　月明かりに照らされた町並みの向こうに、暗い地平線が広がっている。星空はいつも通り美しかった。

　手のひらを月に翳した。

　目を閉じる。

（世界の魔力が、減っている）

　それは確信だった。臆病の勘ではなく、魔力感知が告げる——静かな事実。

　しかしヴァルゼンには、その事実をどうすることもできなかった。仲間に話すべきなのかもしれない。だが、何を話す？「魔力が減っている気がする」？それだけだ。原因も、影響も、対策も——何もわからない。

（いつか、わかる日が来るのだろうか。この不安の正体が）

　月が雲に隠れた。

　世界が一瞬だけ、暗くなった。

　ヴァルゼンは窓辺を離れ、寝台に戻った。

　眠れない夜は久しぶりだった。ザガンが合流した夜以来かもしれない。あの時の不眠は恐怖からだったが、今夜のそれは——もっと漠然とした、掴みどころのない不安だった。

（——気のせいだろうか）

　答えは出なかった。

　だが、世界の魔力は——確かに、昨日より薄かった。