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勇者が語る「理想の魔王」、それ僕のことじゃないです

　その夜は、野営だった。

　次の町まで半日以上の距離があり、街道から少し外れた森の中に天幕を張った。ザガンが加わってからは設営の手際が格段に上がっていた。役割分担が的確で、指示に無駄がない。さすが数百年の軍事経験を持つ参謀である。

　夕食を終え、焚き火を囲む六人。

　夜風が木々を揺らし、火の粉が暗い空に舞い上がっていく。

　ヴァルゼンは焚き火から少し離れた位置に座り、膝を抱えていた。金ランク昇格から二日。噂の拡散は加速する一方で、行く先々で「一言の魔王」として扱われることに、まだ慣れない。慣れる日が来るとも思えなかった。

「なあ、ヴァルゼン」

　エルヴィンが焚き火の向こうから声をかけた。

　聖剣を膝に乗せ、炎を見つめている。珍しく、穏やかな表情だった。いつもの全力の笑顔ではなく、どこか遠くを見ているような——静かな顔。

「何ですか？」

「俺さ、ずっと考えてたんだ。魔王って何だろうって」

（いきなり哲学的な話が来た。この人にしては珍しい）

「大戦の時は単純だった。魔王は倒すべき敵。俺は勇者。剣を振って、戦って、勝つ。それだけだった」

「……」

「でも、お前と旅をするようになって——わからなくなった。いい意味でな」

　エルヴィンが聖剣の刀身に視線を落とした。炎の光が金属の表面に揺れている。

「俺が思っていた魔王は、力で全てを支配する存在だった。圧倒的な武力で人々を恐怖に陥れ、世界を闇に染める——そういうものだと思っていた」

（それが普通の認識だと思います）

「でも、お前は違った」

　碧眼が焚き火越しにヴァルゼンを捉えた。まっすぐな光を湛えている。

「お前は力で従えない。恐怖で支配しない。なのに——人が集まる。魔族も人間も、お前の前では等しく膝を折る」

（膝を折ったのは魔王の血統による無自覚な威圧であって、僕の人徳じゃないんです——と言いたいけれど、もう何を言っても無駄だ）

「俺が思うに——理想の魔王っていうのは、さ」

　エルヴィンが夜空を見上げた。

　星が散りばめられた暗い天蓋。焚き火の明かりが届かない、遠い場所。

「力で支配するんじゃなくて、ただそこにいるだけで人が安心できる存在だと思うんだ」

　ヴァルゼンの心臓が、微かに跳ねた。

「弱い者の声が聞こえて、強い者を恐れさせるんじゃなくて寄り添わせる。人間も魔族も関係なく、ただ——『この人の傍にいたい』と思わせる王」

（それは——）

「剣を持たなくても、魔法を使わなくても、ただ『やめてください』と言うだけで軍隊を止められる。それって、最強の武力なんかよりずっとすごいことだと思わないか？」

（すごくない。偶然だ。全部偶然の産物だ）

「謙虚で、臆病で、自分のことを弱いと思っていて。でもいざという時には仲間の前に立つ。そういう——そういう矛盾を抱えた魔王こそが、本当の意味で《《強い》》んだと、俺は思う」

　ヴァルゼンは口を開きかけて——閉じた。

　エルヴィンの言葉は、ヴァルゼン自身を描写しているようで、まったくヴァルゼンを描写していなかった。少なくとも本人の認識では。

（それは僕のことじゃない。僕は謙虚なんじゃなくて本当に弱いだけだし、臆病なのは性格であって美徳じゃないし、仲間の前に立ったのはパニックで体が勝手に動いただけだ）

「エルヴィン……」

「ん？」

「それは——僕のことじゃ、ないと思います」

　エルヴィンは、ゆっくりと微笑んだ。

「そう言うところだよ、ヴァルゼン。そう言うところが——お前が理想の魔王だって証拠だ」

（論破できない。この人の信念は城壁より硬い。いや、聖剣より硬いかもしれない）

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

　沈黙が落ちた。心地よい沈黙だった。

「……いい話ですね」

　ミラベルが目元を押さえていた。予想通り泣いている。

「エルヴィン殿。あなたの言葉は——きっとヴァルゼン様の胸に届いています。たとえご本人がお認めにならなくても……」

「だろ？俺もそう思う」

（二人で勝手に完結しないでほしい）

「フム」

　フェリクスが手帳にペンを走らせていた。

「勇者殿の『理想の魔王』像——興味深い。分析すれば、項目は五つに集約されます。第一に、非暴力的統率。第二に、種族間の架橋能力。第三に、自己過小評価。第四に、危機における無意識的リーダーシップ。第五に——」

「フェリクス」

　グリゼルダが静かに遮った。

「今は分析の時間ではない」

「……失礼しました」

　グリゼルダは焚き火を見つめたまま、短く言った。

「エルヴィン殿の言葉に、私も同意します。ヴァルゼン様は——私が仕えるに足る方です」

（仕えるに足る。グリゼルダにそう言われると、本当に重い。この人は嘘がつけない人だから）

「陛下」

　ザガンの声が、穏やかに響いた。

　焚き火の向こう、やや離れた位置に座っていたザガンは、琥珀色の瞳を細めていた。

「勇者殿の言葉——お聞きになりましたか」

「……聞きました」

「私は四百年、三代の魔王に仕えてまいりました。先代も先々代も強大でした。しかし——勇者殿が語ったような魔王は、あの方々の中にはおりませんでした」

（それは——つまり——）

「あのような魔王は、あなたが初めてです」

　ザガンの口元に、微かな笑みが浮かんだ。皮肉ではない。本心からの、静かな笑み。

（……違う。皆が勝手に理想像を作り上げているだけだ。僕はその通りの人間じゃない）

　でも——否定する言葉が、喉の奥で詰まった。

　エルヴィンの真っ直ぐな眼差し。ミラベルの涙。グリゼルダの揺るぎない信頼。フェリクスの精緻な分析。ザガンの四百年越しの微笑み。

　全部が、ヴァルゼンに向けられていた。

（僕のことじゃない。でも——僕のことだと、信じてくれている）

　それが嬉しいのか、怖いのか、わからなかった。

　たぶん、両方だった。

「……ありがとう、ございます」

　いつもの、情けない声で言った。

　エルヴィンが「おう」と笑い、ミラベルが鼻をすすり、グリゼルダが静かに頷き、フェリクスがペンを置き、ザガンが目を伏せた。

　焚き火が揺れていた。

　星空の下、六人の影が地面に伸びている。

　ヴァルゼンは、その影を見つめていた。

（理想の魔王。謙虚で、臆病で、弱くて、それでも人が集まる王）

（——それは、僕じゃない）

　そう思った。

　そう、思いたかった。