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ギルドのランクが不自然に上がった。政治的な何かを感じる

　異変に気づいたのは、ギルドの受付で冒険者証を提示した時だった。

「あ、あの……ヴァルゼン様」

　受付嬢の声が上ずっていた。両手でカードを持ち直し、何度も表面を確認している。

「こちらの冒険者証ですが、本部からランク更新の通達が来ておりまして——」

「ランク更新？」

「はい。銅ランクから、金ランクへの飛び級昇格です」

（飛び級？銅から金？二段階どころの話じゃない。三段階すっ飛ばしている）

「お、おめでとうございます……」

　受付嬢が引き攣った笑顔で新しい冒険者証を差し出した。金色に輝くプレート。ずしりと重い。

「いや、待ってください。これ、何かの間違いでは——」

「本部からの直接通達ですので、間違いということは……」

（本部からの直接通達。つまり上層部が動いた。しかも銅から金への飛び級は、通常のランク審査では絶対にありえない）

　ヴァルゼンの臆病の勘が、鋭く警鐘を鳴らしていた。

（これは実力を認められたんじゃない。政治だ。誰かが——僕を取り込もうとしている）

「ヴァルゼン！」

　エルヴィンが背後からカードを覗き込み、金色の輝きに目を丸くした。

「金ランクか！ついに世界がお前の実力を認め始めたな！」

（認めてない。実力なんて何もない。これは明らかに——）

「当然の評価です」

　グリゼルダが静かに頷いた。

「むしろ遅すぎたくらいでしょう」

（遅いも何も、早すぎるんです。銅ランクの依頼すらまともにこなせていないのに）

「興味深い」

　フェリクスの目が光った。手帳が開かれる。予想通りだった。

「通常、金ランクへの昇格にはAランク依頼を五件以上達成し、推薦委員の審査を経て——という手順が必要です。それが本部直接通達で省略されている。つまり、ギルド上層部が通常の手続きを迂回してまで、魔王殿を高ランクに据えたかった」

（フェリクス、今日はいい分析をしている。本当にその通りだ）

「なぜだと思う、フェリクス？」

　エルヴィンが首を傾げた。

「単純に実力を評価したのでは？」

「それもあるでしょう。しかし——」

　フェリクスが手帳のページをめくった。

「ここ数週間の噂の拡散速度を考慮すると、ギルド上層部は『一言の魔王』を制御不能な存在として認識し始めている可能性があります。ならば、ランクという組織的な枠組みに取り込むことで、間接的に管理下に置こうとしている——」

「なるほど。つまり、敵に回すより味方にした方がいいという判断か」

「簡潔に言えば、そういうことです」

（わかっている。僕にもそれくらいはわかる。いや、僕《だから》わかるんだ。弱い者は、強い者の政治に敏感でなければ生き残れない）

　ヴァルゼンは金色のプレートを握りしめた。

　冷たい金属の感触が、妙に重かった。

「陛下」

　ザガンが横に並び、小声で言った。

「お察しの通りかと」

「……やっぱり？」

「ギルドの本部長は元宮廷付き文官です。政治的判断には長けている。あなたを組織の枠に嵌《は》めることで、野放しの脅威ではなく管理可能な資産に変えたいのでしょう」

（資産。僕が資産。一番の資産は逃げ足なんですけど）

「対処は？」

「現時点では受け入れておくのが上策です。拒否すれば不必要な摩擦が生じます。受け入れた上で——利用されているように見せかけて、実際には自由に動く。それが最善かと」

（利用されているように見せかけて自由に動く。かっこいいことを言っているけど、僕にそんな高度な政治戦略が取れるわけがない）

「……わかった。とりあえず受け取っておくよ」

「さすがは陛下。判断が早い」

（判断が早いんじゃなくて、断る勇気がないだけです）

　ザガンの尾がわずかに揺れた。満足げに。

（この人、僕の判断を「英断」として記録するんだろうな。違うんだけどな）

　金ランク昇格の報は、あっという間にギルド内に広がった。

　受付ロビーで待っていると、何人もの冒険者が遠巻きにこちらを見ていた。畏怖と好奇心が混じった視線。金ランクの冒険者が頭を下げて挨拶に来た。銀ランクの者たちは目を逸らした。

（居心地が悪い。銅ランクだった時の方が気楽だった。隅っこで依頼を選んでいれば誰にも気づかれなかったのに）

「ヴァルゼン様」

　ミラベルが心配そうに寄り添った。

「大丈夫ですか？ランクが上がって、お気持ちが重いのでは……」

「あ、ああ、大丈夫だよ。ちょっと驚いただけで——」

「ヴァルゼン様は、ご自分の評価を低く見積もられすぎです。金ランクでも足りないくらいなのに……」

　ミラベルの瞳が潤んでいる。

（足りないどころか、身に余りすぎている。銅ランクですら怪しいのに）

「ミラベルの言う通りだ！」

　エルヴィンが力強く頷いた。

「本来なら最高位のミスリルランクを与えるべきだ。いや、既存のランクでは足りない。魔王専用のランクを新設すべきだろう」

（しないでください。これ以上目立つランクは要りません）

「まあ、上層部が動いたということは——」

　フェリクスが手帳を閉じ、珍しく真面目な顔をした。

「我々は今後、組織の目に晒《さら》されることになります。行動の自由度は、むしろ下がる可能性がある」

「承知しています」

　ザガンが落ち着いた声で応じた。

「だからこそ——この動きに先んじた策を打つ必要がある。陛下がお望みであれば、ですが」

（お望みなんてない。ただ平穏に暮らしたいだけだ。でもそれが一番難しい願いだということも、もう——わかっている）

「……任せるよ、ザガン」

「畏まりました」

　ザガンが深く一礼した。

　その横で、エルヴィンが目を輝かせている。

「聞いたか、ザガン！魔王が参謀に全権委任だ。信頼の証だな！」

「はあ。光栄の極みです」

　ザガンの声は平坦だったが、尾の先端がぴくりと動いた。

（この人たち、本当に僕の言葉を全部良い方に解釈する。「任せるよ」が「全権委任」になるなら、「おはよう」は何になるんだろう。考えたくない）

　ギルドを出ると、午後の日差しが眩しかった。

　金色の冒険者証が、胸元で鈍く光っている。

（銅から金。不自然すぎる昇格。政治的な思惑。組織の目）

　ヴァルゼンは、自分が「管理されるべき存在」になりつつあることを肌で感じていた。

　それは——弱いからこそ気づけることだった。

　強い者は力で押し通せる。だから政治の網に鈍感でいられる。しかしヴァルゼンには力がない。だからこそ、周囲の空気の変化に、人の目の奥にある計算に、敏感にならざるを得なかった。

（臆病の勘。取り柄と言えるものがあるとすれば、それだけだ）

　隣を歩くエルヴィンは、金のプレートを嬉しそうに眺めている。グリゼルダは警戒を緩めず周囲に目を配っている。フェリクスは手帳に何かを書いている。ミラベルは穏やかに微笑んでいる。ザガンは全体を見渡しながら、静かに歩いている。

　六人のパーティ。

　噂はこの先も広がり続けるだろう。ギルドの思惑も、残存魔王軍の動きも、止まることはないだろう。

（でも——今は、歩ける。この人たちと一緒に）

　金のプレートは重かった。

　しかしそれは、仲間と並んで歩く足取りを鈍らせるほどでは——まだ、なかった。