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参謀が威圧しただけで挑戦者が逃げた。「取り巻きすら恐ろしい」って何

　それは、次の町に着いて半日も経たないうちに起きた。

　冒険者ギルドの受付で依頼を物色していたヴァルゼンの前に、三人組の冒険者が立ちふさがったのだ。

　先頭に立った大柄な剣士が、腕を組んで見下ろしてくる。首から下げた銀のプレートが、中堅ランクであることを示していた。

「おい。お前が噂の『一言の魔王』か？」

（来た。ついに来た。この手の人種が。噂が広がれば、こうなることはわかっていた）

「い、いえ、僕は——」

「ふん。見た目は貧弱だな。本当にお前が百人の魔族を一言で従えたのか？」

（百人じゃなくて——いや、正確な数はどうでもいい。問題はこの人たちの目だ。完全に喧嘩を売りに来ている）

　ヴァルゼンの背中に冷たい汗が流れた。

　エルヴィンは依頼板の前で掲示を眺めている。グリゼルダは武器屋に行っている。フェリクスは書店、ミラベルは教会。散り散りだった。

（このタイミングで。なぜこういう時に限って一人なんだ。いや、一人じゃない。ザガンが——）

「失礼」

　穏やかな声が、ヴァルゼンの横から響いた。

　ザガンだった。

　いつの間にか隣に立っていた。長身の魔族は背筋を正したまま、三人組の冒険者に視線を向けた。

　それだけだった。

　言葉は発していない。威嚇めいた動作もしていない。ただ、琥珀色の瞳で——見ただけだ。

　先頭の剣士の顔色が変わった。

「な……」

　隣の二人が一歩後退した。そしてもう一歩。さらにもう一歩。

「す、すまん。人違いだった」

　大柄な剣士が、震える声でそう言い残して——三人は逃げるように去っていった。

　ギルドの受付嬢が、ぽかんと口を開けている。周囲の冒険者たちが、息を呑んでいた。

（……今、何が起きた？）

「申し訳ございません、陛下。お手を煩わせる前に排除すべきでした」

「いや、あの——ザガン、何をしたの？」

「何も。目を合わせただけです」

（目を合わせただけで三人の冒険者を撤退させた。この人、やっぱり怖い）

　しかし問題は、そのやり取りを周囲の全員が目撃していたことだった。

「おい、見たか……？あの魔王の従者、目を合わせただけで——」

「銀ランクのガルド三人組だぞ。あいつら、オークの群れを蹴散らすような連中だ」

「それが、目を合わせただけで……」

「取り巻きがあれなら、本体はどれほど——」

（本体って言うな。僕は魔物じゃない）

「ふむ」

　ザガンが微かに口元を緩めた。

「よい抑止力になったかと存じます。今後、陛下に安易に手を出す者は減るでしょう」

（抑止力。この人自身が抑止力になっている。参謀のくせに前線でも強いなんて聞いてない）

「ザガン……その、ありがとう」

「礼には及びません。臣下として当然のことです」

　ザガンの尾の先端が、わずかに揺れた。得意げに。

（尾は正直だな、この人）

　夕方にはもう、噂が町中に広がっていた。

　宿の食堂で夕食を取っていると、隣のテーブルから声が聞こえてくる。

「『一言の魔王』の取り巻きが、目線で銀ランク三人を気絶させたらしいぞ」

（気絶してない。逃げただけだ。しかも取り巻きじゃなくて元参謀だ——いや、外から見たら取り巻きか）

「目線で気絶って、それ魔眼《まがん》の類じゃないのか？」

「魔眼持ちを従えている魔王……やべえな」

（魔眼じゃない。ただ威圧しただけだ。たぶん。いや、本当にただの威圧だったのか？ちょっと自信がなくなってきた）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが肉を頬張りながら、嬉しそうに言った。

「ザガンが加わってから、パーティの格が一段上がった感じがするな。さすが、お前が認めた参謀だ」

「僕が認めたというか、断れなかっただけで——」

「謙遜するな。あの場で迷いなく受け入れたのは、お前の判断力があってこそだ」

（迷いしかなかった。迷いの塊だった。観念しただけだ）

「しかし」

　グリゼルダが食事の手を止めず、淡々と言った。

「今日の一件で、陛下の名はさらに広まるでしょう。『一言の魔王、その取り巻きすら恐ろしい』——と」

「恐ろしい取り巻き……」

「ふふ。光栄ですな」

　ザガンが涼しい顔で茶を啜《すす》った。光栄がるところじゃない。

「魔王殿の勢力圏が確立されつつありますね」

　フェリクスが手帳を広げた。またか。

「パーティの戦力に加え、間接的な威圧効果——すなわち『魔王に近づくこと自体がリスク』という認知が社会に浸透し始めている。これは非常に効率的な——」

「フェリクス。ご飯、冷めますよ」

「……ああ、そうでした」

　ミラベルが、静かにヴァルゼンの皿に野菜を足した。

「ヴァルゼン様。お野菜も食べてくださいね。今日はお顔色が悪かったですから……」

（顔色が悪いのは恐怖のせいです。栄養不足じゃなくて精神的なものです）

「ヴァルゼン様は、いつも皆のことばかり気にかけて……ご自分のお体を後回しにされるのですから……」

　ミラベルの瞳が潤み始めた。

（泣かないで。お願いだから泣かないで。僕がいたたまれなくなるから）

「あ、ありがとう、ミラベル。食べます。食べますから」

　慌てて野菜を口に運ぶ。

　六人になった食卓は、以前より賑やかだった。エルヴィンの豪快な笑い声、グリゼルダの静かな相槌、フェリクスのペンの走る音、ミラベルの小さな笑顔、そしてザガンの落ち着いた佇まい。

　賑やかで——温かかった。

（取り巻きすら恐ろしい魔王。とんでもない噂が広がっていくけれど——）

　ヴァルゼンは食堂の喧噪の中で、小さくため息をついた。

（——まあ、この食卓は、悪くない）

　翌朝、宿を発つ際に女将から「『一言の魔王』様の御一行に泊まっていただけるなんて光栄です」と宿代を半額にされた。

　断ろうとしたら「ご謙遜を」と押し返された。

　断ることすらできない世界に、ヴァルゼンは完全に囚われていた。