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酒場で自分の噂を聞いた。全部盛りすぎなんですけど

　バルトの関所町に到着した。

　関所町というだけあって、交易路の要衝に位置する中規模の町だ。冒険者ギルドの支部もあり、周辺の依頼を受ける拠点として賑わっている。

　宿を確保し、装備の補充を済ませた後——エルヴィンが満面の笑みで言った。

「よし、飲みに行くぞ！」

「昨日も飲んだでしょう」

「野営で飲む酒と、町で飲む酒は別物だ！」

（反論の余地がない笑顔だった）

　パーティ六人——いや、五人で酒場に入った。ザガンは「少し情報収集を」と言って別行動をとっている。

（情報収集。この人が言うと本当に情報収集なんだろうな。何の情報を集めるのかは怖くて聞けない）

　酒場は冒険者で賑わっていた。革鎧の戦士、杖を持った魔法使い、弓を背負った狩人。雑多な人種が卓を囲み、大声で笑い、酒を煽っている。

　パーティが奥の席に着くと、給仕が注文を取りに来た。

「エール五つ。つまみは適当に。あと肉だ、肉！」

　エルヴィンが元気に注文している間、ヴァルゼンは帽子を目深に被って存在感を消そうとしていた。角を隠すためだ。小さいとはいえ、魔族の角を人間の町で晒すのは危険すぎる。

（帽子で隠れている。大丈夫。誰も気づかない）

　エールが届き、乾杯をした。グリゼルダが一息でジョッキを空にした。ミラベルが一口で顔を赤くした。フェリクスは匂いを嗅いだだけで眉をひそめた。

　ヴァルゼンがようやく緊張を解いてエールに口をつけたとき——隣の卓の会話が耳に飛び込んできた。

「聞いたか？一言で魔王軍を退けた魔王の話」

　エールが気管に入った。

　咳き込むヴァルゼンを、ミラベルが心配そうに背中をさすった。

「大丈夫ですか、ヴァルゼン様？」

「だ、大丈夫——」

　全然大丈夫ではなかった。

（聞こえた。今、確かに「一言で魔王軍を退けた魔王」って言った。それ僕のことだ。僕のことを話している）

　隣の卓の冒険者たちは、酒の勢いで声が大きくなっていた。

「ああ、聞いた聞いた。勇者エルヴィンのパーティにいるっていう——元魔王だろ？」

「元じゃねえよ、現役の魔王だ。なんでも大戦を裏から操っていた黒幕だって話だぜ」

（操ってない。玉座に座って怯えていただけだ）

「一声で千の軍勢が膝をついたんだろ？すげえよな」

（千もいなかった。あと膝をついたのは僕が叫んだからで——いや、まあそうなんだけど、意味が全然違う）

「それだけじゃねえ。魔族の村では子供たちと遊んで種族和解を成し遂げたとか」

（遊んだだけです。子供たちが楽しそうだったから一緒に遊んだだけです。種族和解は成し遂げていません）

「しかも人間のパーティと一緒に冒険者やってるんだろ？魔王が？信じらんねえ」

「器がでけえんだよ。魔族も人間も関係ねえ——真の王ってのはそういうもんなんだろうな」

（器が大きいんじゃなくて、他に行く場所がなかっただけです）

「極めつけは——勇者を従えてるって話だ。聖剣の勇者エルヴィンが、魔王に忠誠を誓ったとか」

（従えてない。むしろ僕が従っている。というかエルヴィンが勝手についてきたんだ）

　ヴァルゼンは帽子をさらに深く被り、テーブルに突っ伏したくなった。

（全部盛りすぎる。尾ひれがつきすぎている。噂というのはなぜこうなるんだ）

「聞いたか、ヴァルゼン」

　エルヴィンが嬉しそうにこちらを見ている。

「お前の噂が、もうここまで広がっている」

「……聞きたくなかったです」

「謙虚だな。だがこれが真実だ。お前の偉業は、正当に評価されるべきだ」

（偉業じゃない。全部誤解だ）

「フム。興味深いですね」

　フェリクスが手帳を広げた。

「噂の内容を分析すると、事実から最大で三段階の誇張が加えられています。しかし——核となる事実は正確だ。魔王殿が軍勢を退けたことも、魔族の村で交流したことも。つまり、誇張はされているが捏造ではない。これは噂の信頼度としてはかなり高い」

（信頼度が高くても全部誤解なんですが）

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが涙ぐんでいる。いつものことだが、今回は少し違うニュアンスだった。

「あの方々は、ヴァルゼン様のことを正しく理解しているわけではありません。でも——ヴァルゼン様のお人柄は、噂を通じてでも人の心に届くのですね。私、なんだか嬉しくて……」

（ミラベルの解釈だけが唯一優しいけど、それもまた誤解だ）

　グリゼルダが腕を組んで、低い声で言った。

「噂が広がるのは良いことばかりではない。——挑戦者が出てくる」

「挑戦者？」

「名を上げたい冒険者は、強者に挑むものだ。ヴァルゼン様の噂がこの規模で広がれば、必ず——」

「おい、お前ら」

　隣の卓の冒険者の一人が、こちらに声をかけてきた。

（来た）

「さっきから聞いてりゃ——お前ら、もしかしてエルヴィンのパーティか？」

　エルヴィンが「ああ、そうだ」と堂々と答えた。

　酒場が、一瞬で静まった。

　全員の視線が、こちらに集中した。

（やめて。注目しないで。帽子の下から角が見えたらどうするんだ）

「ってことは——その帽子の奴が」

「ああ」

　エルヴィンが誇らしげに言った。

「こちらが魔王ヴァルゼンだ」

（なぜ紹介した！なぜこの流れで紹介したんだ！）

　酒場中がどよめいた。

「本物かよ……」

「ちっこいな……？」

「いやいや、あれが擬態だろ。本気出したらヤバいって」

（擬態じゃない。これが本体だ。ちっこいのも本物だ）

　ヴァルゼンは震える手でエールを掴み、一気に飲み干した。

　不味い。でも飲まなければやっていられない。

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダが立ち上がり、大剣の柄に手をかけた。

「ご安心ください。無礼者は私が——」

「いいです。いいですから。座ってください」

　ヴァルゼンは必死に落ち着こうとした。

（ここで騒ぎを起こしたら、もっと噂が広がる。今は静かにやり過ごすのが最善だ）

「さすがですね、ヴァルゼン様」

　いつの間にか戻っていたザガンが、背後から涼しい声をかけた。

「衆目の中で泰然としておられる。群衆の前で狼狽《ろうばい》しないのは、王たる者の基本です」

（泰然としてない。内心で大パニックだ。あと、いつ戻ったんですか）

「情報収集の成果を報告します。この町では——」

　ザガンが声を潜めた。

「——陛下の噂は、もはや冒険者だけでなく、商人や関所の役人にまで広がっています。ギルド上層部も動き始めている兆候がありました」

（ギルド上層部？）

「詳しくは宿でお話しします。今は——」

　ザガンの琥珀色の瞳が、酒場の中を一巡した。

「今は、この場を楽しまれるのがよろしいでしょう。王が民の前で笑顔を見せることは、何よりの治世です」

（治世ってなんですか。僕は冒険者です。王じゃない）

　しかし——もうどうしようもなかった。

　酒場の冒険者たちが次々とエールを送ってきた。「魔王様に一杯」「お近づきの印に」「あんたの噂、聞いてるぜ」。

　断れなかった。断る勇気がなかった。

　結果、ヴァルゼンは人生で最も大量の酒を飲む羽目になり、翌朝は頭痛で動けなくなった。

「さすがだヴァルゼン。町中の冒険者と杯を交わすとは——民と同じ目線に立てるのが、お前の凄いところだ」

（凄くない。断れなかっただけだ。頭が割れそうだ）

「ヴァルゼン様、お水です……二日酔いには治癒魔法が効きますから……」

　ミラベルの治癒魔法が染み渡った。

（この旅で一番ありがたい瞬間かもしれない）

　噂は——もう止められないところまで来ていた。

　ヴァルゼンだけがそれを理解していて、ヴァルゼンだけがそれを恐れていた。