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「弱いからこそ人を惹きつける」——それ褒めてます？

　ザガンが合流して五日目。

　パーティは次の町——バルトの関所町に向かって街道を進んでいた。天気は快晴。道は平坦。魔物の気配もない。

　穏やかな旅路だった。

　穏やかすぎて、ザガンが観察に全ての時間を費やしていることに、ヴァルゼンだけが気づいていた。

（あの人、ずっと皆を見ている。歩きながら、食事をしながら、何気ない会話をしながら——全員を観察している。参謀の習性なのか、それとも何か目的があるのか）

　昼休憩のとき、それは起きた。

　エルヴィンが街道脇の大岩に腰かけて水を飲んでいると、前方の茂みから巨大な猪型の魔物が飛び出した。

「おっと」

　エルヴィンが反射的に聖剣を抜いた。一閃。魔物は二つに割れて地面に転がった。

　所要時間、約二秒。

「ひっ——」

　ヴァルゼンの悲鳴は魔物が倒れた後に出た。

（遅い。悲鳴が遅い。魔物が出て、倒されて、それから叫んでいる。反応速度が致命的に遅い）

「大丈夫か、ヴァルゼン」

　エルヴィンが聖剣を鞘に収めながら、心配そうに——いや、感動したように——ヴァルゼンを見た。

「お前、今の魔物が出た瞬間、動かなかったな？」

「え？あ、はい。動けませんでした」

「やはりな。最初から俺で十分だと見切っていたか。——お前の判断力には、本当に頭が下がる」

（見切ったんじゃなくて、固まっていただけです）

　ザガンがその一部始終を、琥珀色の瞳で静かに見つめていた。

　午後の行軍中、ザガンはフェリクスの隣を歩いた。

「フェリクス殿。先ほどの魔物との遭遇、どう分析されますか」

「フム。魔王殿は魔物の出現を事前に察知していた可能性が高い。にもかかわらず行動を起こさなかったのは、エルヴィンの力量で対処可能と判断したから——」

「その通りです。しかし、もう一段深い読みがあると思いませんか」

「と言いますと？」

「陛下はエルヴィンに『手柄を譲った』のです。リーダーとしてのエルヴィンの立場を損なわないよう、あえて介入しなかった」

「……なるほど。組織のマネジメントとしても最適解だと？」

「ええ。戦闘力で解決するのは下策。部下に任せて成長を促すのは上策。何もしないことで最大の効果を出す——これが陛下の流儀です」

（聞こえてるけど。全部聞こえてるけど。何もしないのが流儀じゃなくて、何もできないだけだから）

　夕方、野営の準備をしているとき。

　ザガンはグリゼルダの隣で薪を割っていた。

「グリゼルダ殿。あなたがヴァルゼン陛下に剣を捧げたのは、いつのことですか」

「パーティに合流した日だ。ヴァルゼン様と初めて立ち合った——いや、立ち合うまでもなかった。あの方が構えを取った瞬間に、全てを悟った」

「構えを見て？」

「ああ。あれほど完璧な隙だらけの構えを見たのは、初めてだった」

（それは本当に隙だらけだっただけです）

「隙だらけに見えて、どこを打っても躱《かわ》される予感がした。あれは——人間の領域ではない」

「なるほど」

　ザガンが薪を割る手を止めた。琥珀色の瞳に、何かを確信したような光が宿った。

　夜。

　全員が寝静まった後、ザガンが焚き火の番をしていた。ヴァルゼンは眠れずに寝袋の中で目を開けていた。

（いつもだ。この人がいると緊張して眠れない）

「陛下。起きておいでですね」

（バレてる）

「……はい」

「少し、お話してもよろしいですか」

　ヴァルゼンは寝袋から這い出て、焚き火の傍に座った。

　ザガンは火に枝をくべながら、静かに語り始めた。

「今日一日、パーティの皆さんを観察させていただきました」

「……知ってます。ずっと見てましたよね」

「お気づきでしたか。さすがは——」

「さすがじゃないです。怖かったから見てただけです」

　ザガンが薄く笑った。尾が小さく揺れた。

「結論を申し上げます」

「……はい」

「全員が、異なる理由で陛下を『最凶』だと信じています」

「知ってます」

「エルヴィン殿は直感で。グリゼルダ殿は武人の本能で。フェリクス殿は分析で。ミラベル殿は共感で。——根拠はバラバラです。論理的に整合しない。なのに全員が同じ結論に到達している」

「……それが何か」

「普通なら、これだけ根拠が異なれば議論になります。誰かが疑問を呈し、意見が割れ、真実が露呈する。しかし——割れない。誰一人、疑わない」

　ザガンが焚き火の向こうから、真っ直ぐにヴァルゼンを見た。

「これはもはや一つの才能です」

「……才能」

「弱いからこそ——人を惹きつける。力で従えたのでは、これほど多様な忠誠は集まらない。恐怖の忠誠は画一的です。しかし陛下への忠誠は、一人一人が自分の理由で、自分の物語の中であなたを必要としている」

（それは褒めているのか。褒めているのか、これは）

「陛下。率直に申し上げます」

「……はい」

「あなたが最弱であることは、おそらくこのパーティにとって——最善です」

　ヴァルゼンは目を丸くした。

「最弱が最善って、どういう意味ですか」

「あなたが強ければ、エルヴィン殿はライバル視するでしょう。グリゼルダ殿は対抗心を燃やす。フェリクス殿は分析を終えて興味を失う。ミラベル殿は守る必要がない方に同情はしない」

「……」

「全員があなたの傍にいる理由が——あなたが弱いことで、成り立っているのです」

　ヴァルゼンは言葉を失った。

　そんな風に考えたことは一度もなかった。弱いことは恥だった。隠すべきことだった。バレたら全てが終わる秘密だった。

　なのにこの老臣は——弱さを才能だと言う。

「……ザガン」

「はい」

「それ、褒めてます？」

　ザガンが笑った。声を出して——とは言わないが、明確に笑った。四百年を生きた老臣の、穏やかな笑みだった。

「ええ。心の底から」

　焚き火が爆ぜた。

　ヴァルゼンは膝を抱えて、星を見上げた。

（弱いからこそ人を惹きつける、か。——意味がわからない。でもこの人がそう言うなら、もしかしたら……）

　いや、やめよう。期待するのは危険だ。

　弱い自分に価値があるなんて、信じてしまったら——それが嘘だったときに、立ち直れなくなる。

「おやすみなさい、陛下。明日も良い旅を」

「……おやすみなさい」

　寝袋に潜り込んだ。

　眠れないかと思ったが——不思議と、すぐに眠りに落ちた。