51/153

賢者と参謀が火花を散らしている。巻き込まないでほしい

　ザガンが合流して二日目の昼、事件は起きた。

　いや、事件というほど大層なものではない。ただ昼食の席で、フェリクスがザガンに話しかけた。それだけのことだ。

　それだけのことが、なぜこうも恐ろしいのか。

「ザガン殿。一つ確認させていただきたいのですが」

　フェリクスがモノクルの位置を直しながら、涼しい顔で切り出した。手帳はすでに開かれている。

「何でしょう」

　ザガンも涼しい顔で応じた。干し肉を裂く手が止まらない。

「あなたは先日、我々が散った隙に陛下と二人きりの場を作りましたね」

（やめてくれ。その話題には触れないでくれ）

「ええ。少々、主君とお話がしたかっただけですが」

「なるほど。ではその会話の内容について——」

「参謀と主君の密談の内容を、合流二日目の者にお伝えするわけにはまいりません」

　フェリクスの目が細まった。

「では逆に聞きましょう。あなたは魔王殿の『真の実力』をどの程度把握されていますか」

（聞くな聞くな聞くな！）

　ヴァルゼンは干し肉を噛む振りをして、全身を強張らせた。

　ザガンの琥珀色の瞳が、微かに揺れた——ように見えた。しかし次の瞬間には、いつもの穏やかな微笑に戻っている。

「ほう。あなたは把握されているのですか？」

「質問を質問で返すのは、参謀の基本話法ですか」

「いえ。純粋な興味です。あの方の『真の実力』を把握していると自負される方がいらっしゃるなら、ぜひお話を伺いたい」

　フェリクスの手帳を持つ手が、わずかに止まった。

（二人とも笑顔だ。笑顔なのに空気が凍っている。これは知略の応酬というやつだ。僕にはさっぱりわからないが、とにかく怖い）

「……僕の見解では」

　フェリクスが慎重に言葉を選んだ。

「魔王殿の実力は、観測不能です。あらゆる指標が矛盾する。戦闘力の数値は低い。しかし結果だけを見れば、常に最適解に到達している。この矛盾を説明できる仮説は——」

「偽装、ですか」

　ザガンが静かに言い当てた。

「……ええ。完璧な偽装。あるいは、我々の尺度では測れない次元の能力」

「興味深い見解です」

　ザガンが干し肉を一切れ口に運んだ。咀嚼し、飲み込んでから、何気ない口調で続けた。

「私の見解を申し上げてもよろしいですか」

「ぜひ」

「陛下の真の実力は——測る必要がありません」

　フェリクスの眉が片方だけ上がった。

「測る必要がない？」

「ええ。強いか弱いか、その二元論は陛下には当てはまらない。重要なのは——陛下の傍に誰が集まるか、です」

（何を言い出すんだこの人は）

「聖剣の勇者。銀狼の女騎士。万象の解剖者。聖都の癒し手。そして——三代の魔王に仕えた老いぼれの参謀」

　ザガンが淡々と指折り数えた。

「これだけの人材が一人の周囲に集まる。その事実こそが、陛下の『実力』の証明です。個の戦闘力を測定する必要がどこにありましょう」

　沈黙。

　フェリクスが手帳に何かを書きつけた。筆圧がいつもより強い。

「……なるほど。つまりあなたは、魔王殿の真の力を『人を惹きつける力』だと」

「そのようには申しておりません。ただ、結果を見よと申し上げただけです」

（この二人、会話しているようで全く噛み合っていない。いや、噛み合わないように互いが仕向けている？わからない。怖い）

「フム」

　フェリクスがモノクルを外し、丁寧に拭いた。それは彼が本気で思考しているときの癖だった。

「あなたは真実を知っている。そうですね？」

「真実とは？」

「魔王殿の——本当の姿を」

　ザガンの尾の先端が、微かに左に揺れた。

「本当の姿であれば、毎日拝見しておりますが」

「そういう意味ではなく——」

「フェリクス殿」

　ザガンが穏やかに、しかし明確に遮った。

「私は四百年を生きた老兵です。その経験から一つだけ申し上げる。——真実を追いすぎると、目の前にあるものを見失います」

　フェリクスの目が鋭くなった。

「それは忠告ですか。それとも牽制ですか」

「どちらでもお好きなように」

　ヴァルゼンは二人のやりとりを見ながら、胃がきりきりと痛むのを感じていた。

（この人たちは何を探り合っているんだ。僕の正体？僕が最弱だってことを、フェリクスに知られたら——いや、フェリクスはまだ「偽装」だと思っている。ザガンは真実を知っている。この二人が本気でぶつかったら——）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが能天気な声で割って入った。

「この二人、さっきからずっと小難しい話をしているな。何の話かわかるか？」

「い、いや、僕には——」

「ふっ、だろうな。お前にとっては、あの程度の駆け引きなど児戯に等しいか」

（児戯どころか全く理解できてない。怖くて耳だけダンボにしていただけだ）

「見ろ、ヴァルゼン」

　エルヴィンが嬉しそうに笑った。

「お前の参謀とお前の軍師が、お前のために知恵を競い合っている。こんな光景——俺はずっと見たかったんだ」

（フェリクスは僕の軍師じゃない。ザガンも勝手に参謀を名乗っているだけだ。そして何より、二人が競い合っているのは「僕の秘密」をめぐってだ）

「さすがは陛下」

　ザガンが涼しい顔で言った。

「この場を黙って見守る判断。やはり、臣下の成長を見届ける器をお持ちだ」

「興味深い。魔王殿は二人の知恵者の論争を、あえて介入せず観察していた。——いえ、させていた、と言うべきですか。フム、また僕の予測を超えた」

　フェリクスが手帳に書き込んだ。

（何も考えていなかっただけです。怖くて口を挟めなかっただけです）

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが心配そうに覗き込んできた。

「あの、お顔が青いですが、大丈夫ですか……？」

「大丈夫です。大丈夫」

「無理はなさらないでください。お二人の議論を見守るお心労、私にはわかります……」

（わかっていない。心労の種類が全然違う）

　グリゼルダが腕を組んだまま、低い声で言った。

「知恵比べも結構だが——結局のところ、ヴァルゼン様が一番恐ろしいという結論は変わるまい」

「「……」」

　フェリクスとザガンが同時に黙った。

　そして同時に、頷いた。

（なぜそこだけ意見が一致するんだ。僕が一番弱いのに。この世界はどうなっているんだ）

　ヴァルゼンは干し肉を噛みしめた。

　硬くて顎が痛い。しかしその痛みのほうが、この場の空気よりはるかにましだった。