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元魔王軍参謀が膝をついた。もう逃げ場がない

　焚き火の前で片膝をついた長身の魔族——ザガンの姿は、ヴァルゼンの知る「魔王軍の幹部」の印象そのものだった。

　威厳。風格。数百年を生きた者だけが纏う、揺るぎない存在感。

　旧魔王軍の参謀章が、焚き火の光を受けて鈍く輝いている。

（参謀本部の筆頭参謀。先代の時代から仕えていた幹部中の幹部。なぜ、こんな人が——）

「陛下」

　ザガンが頭を垂れたまま、静かに続けた。

「お噂は、かねがね。先の一件——魔族の軍勢を一言で鎮めたとの報告、各地の同胞から届いております」

（噂がこの人のところまで届いている。もう手遅れだ）

「長きにわたる放浪をお許しください。先代崩御の後、魔王軍の混乱の中で陛下のお行方を見失い、捜索を続けておりました」

（捜索？僕を？なぜ？僕は魔王軍にいた時、誰からも相手にされていなかったのに——）

「パーティメンバーの方々にもご挨拶を」

　ザガンが顔を上げ、視線をエルヴィンたちに向けた。

　パーティの面々は臨戦態勢を崩していなかった。エルヴィンは聖剣の柄を握ったまま、碧眼でザガンを見据えている。グリゼルダの剣先がザガンの喉元を向いている。フェリクスの指先に詠唱の光が灯っている。

　しかしザガンは、そのいずれにも動じなかった。

「聖剣の勇者エルヴィン殿、銀狼のグリゼルダ殿、万象の解剖者フェリクス殿——そして聖都の癒し手ミラベル殿。陛下のお傍に、これほどの方々がおられるとは」

（全員の名前と二つ名を知っている。この人、本物の参謀だ。情報収集が完璧すぎる）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが低い声で問いかけた。

「この男——お前の部下か？」

「い、いや、その……」

　ヴァルゼンは必死に記憶を掘り返した。魔王時代、参謀本部の幹部と会った記憶は——ない。玉座に座らされていただけの自分に、幹部が直接会いに来ることはなかった。将軍たちが全てを取り仕切り、ヴァルゼンはただの飾りだった。

「知りません」

　正直に答えた。

　パーティの全員が目を見開いた。

　ザガンも、わずかに目を瞠《みは》った。

（しまった。知らないって言っちゃった。変に思われた？自分の軍の幹部を知らないなんて——）

「……ふっ」

　エルヴィンが笑った。

「そうだろうな。お前は頂点にいた。末端の将すら把握し切れないほどの大軍を率いていたのだ。一人一人の顔など覚えていないのが当然だ」

（末端じゃない。筆頭参謀だ。最高幹部だ。覚えていないのは僕が飾りだったからだ）

「さすがは陛下」

　ザガンが穏やかに言った。

　ヴァルゼンは思わず、その琥珀色の瞳を見た。

　皮肉なのか本心なのか、判別がつかなかった。ただ、その声音には——どこか温かいものが含まれていた。

「率いる軍勢に執着しない。個の名に囚われない。器が大きいとは、まさにこのこと」

（器が大きいんじゃなくて、存在感がなかっただけです）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが聖剣から手を離した。

「この男の処遇、お前が決めろ」

（え、僕が？）

「お前の元部下だ。お前にしか判断できない」

（判断って言われても。会ったことすらない人の処遇をどう判断すれば——）

　ヴァルゼンはザガンを見た。

　片膝をついた長身の魔族は、静かにヴァルゼンの言葉を待っていた。その姿勢には媚びがなかった。卑屈さもなかった。ただ、主君の判断を待つ臣下の矜持だけがあった。

（この人は——怖い人だ。多分、僕の弱さにも気づいている。でも……）

　ザガンの尾が、微かに揺れていた。矢尻型の尾の先端が、左右にゆっくりと振れている。

（緊張している？この人が？）

　それを見た瞬間、ヴァルゼンの中で何かが緩んだ。

　怖い。確かに怖い。だが、この人も——何かを賭けてここに来ている。

「……あの」

　ヴァルゼンは、情けないほど小さな声で言った。

「立ってください。膝、痛いでしょう」

　沈黙。

　焚き火が爆ぜた。

「……は」

　ザガンの表情が、ほんの一瞬だけ——崩れた。

　琥珀色の瞳が揺れ、口元が僅かに歪んだ。笑ったのか、泣きそうになったのか、ヴァルゼンには判別がつかなかった。

「陛下は、変わらないのですね」

「え？」

「即位式の日と同じだ。玉座の前で膝をついた兵たちに、最初におっしゃったのが『立ってください、冷たいでしょう』でした」

（覚えてない。でも言いそうだ。僕なら確実にそう言う）

「——仰せのままに」

　ザガンが立ち上がった。背筋を正した姿は、焚き火の前でもなお威厳があった。

「では、改めて」

　琥珀色の瞳が、真っ直ぐにヴァルゼンを見据えた。

「この身、この知恵、この残りの命。全て陛下にお預けいたします。どうか——お傍に置いていただけますか」

（断れない。この目で、この声で言われたら、断れるわけがない）

「ヴァルゼン、どうする」

　エルヴィンの声が、穏やかに響いた。

　ヴァルゼンは、パーティの全員の顔を見渡した。

　エルヴィンは満足げに頷いている。グリゼルダは剣を収めていた。フェリクスは手帳に猛烈に書き込んでいた。ミラベルは既に泣いていた。

（なぜミラベルが泣いているんだ。泣く場面じゃないだろう。いや、この人はいつも泣いているけど）

「……わかりました」

　ヴァルゼンは、観念したように言った。

「よろしく、お願いします」

「ありがたき幸せ」

　ザガンが深く頭を下げた。

　エルヴィンが「よし！」と拳を突き上げ、グリゼルダが無言で頷き、フェリクスが手帳にもう一行書き足し、ミラベルが鼻をすすった。

　パーティが五人になった。

　ヴァルゼンだけが、焚き火の前で途方に暮れていた。

（逃げ場が、また一つ減った）

　しかし不思議なことに、その感覚は——嫌ではなかった。

　嫌ではないことが、一番怖かった。