最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

誰かに尾行されている。敵意じゃなくて好意？ それはそれで怖い

　誰かに尾行されている。敵意じゃなくて好意？　それはそれで怖い

　違和感に気づいたのは、三日前からだった。

　ヴァルゼンの危機察知——本人にとっては「なんとなく嫌な予感がする」程度のもの——が、断続的に反応していた。背後に視線を感じる。気配がある。しかしそれは、これまで経験してきた「殺意」や「敵意」とは明らかに質が違った。

（怖い。怖いんだけど……なんだろう、この感じ。害意がない？ むしろ……好意に近い？）

　好意の気配で尾行される。それはそれで、全く別の意味で恐ろしかった。

　最初は気のせいだと思おうとした。しかし二日目には確信に変わり、三日目の今朝、ヴァルゼンはついにパーティに報告した。

「あの、その……誰かに尾行されている気がするんですが」

　朝食の席が、一瞬で緊張に包まれた。

　エルヴィンが碧眼を鋭くし、グリゼルダが剣の柄に手を伸ばし、フェリクスがモノクルの倍率を上げ、ミラベルが小さく息を呑んだ。

「いつからだ？」

「三日、前くらいから」

「三日……」

　エルヴィンが低く唸った。

「三日間、この俺が気づかなかったということか」

「えっ、いや、それは——」

「やはりヴァルゼンの感知能力は俺たちとは格が違う。三日前に察知していながら、今まで泳がせていたということは——」

（泳がせてない。怖くて言い出せなかっただけだ）

「フェリクス、分析を」

「既に」

　フェリクスが手帳を開いた。三日前から今朝までの移動ルートが精密に記録されており、そこに「推定尾行者の行動パターン」が赤インクで書き加えられていた。

「僕が尾行者の存在に気づいたのは昨日の夕方です。魔王殿の報告より丸二日遅い。この差は看過できません」

（いや、僕だって確信したのは昨日だし……）

「尾行者の特徴ですが、隠密技術は相当のものです。気配の遮断、足音の消去、魔力の秘匿——いずれもプロの技。しかし一つだけ、致命的な特徴があります」

「致命的？」

「敵意が皆無です。むしろ、畏敬に近い感情が微かに漏れている」

　ヴァルゼンの直感と一致した。

（やっぱり好意なのか。好意で尾行って何？ ストーカーじゃないか）

「種族は魔族です」

　グリゼルダが断言した。全員の視線が集まる。

「確証は？」

「勘だ」

　フェリクスが少し黙った。

「……グリゼルダ、根拠を」

「風向きが変わった瞬間に、微かに魔族特有の魔力の残り香があった。獣ではない。人間でもない。それでいて戦闘者の動きをしている。魔族の、しかもかなりの手練《てだれ》だ」

「なるほど」

　フェリクスが手帳に書き込む音が、やけに大きく響いた。

「『一言の魔王』の噂を聞いた魔族の可能性が高い、と？」

「ああ。帰順か、偵察か——いずれにせよ、こちらの力量を見極めようとしている」

（帰順はやめてほしい。偵察も困る。どっちも困る。選択肢に「何もせず去る」はないのか）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが真剣な表情で問いかけた。

「お前はどう見る？」

「え？ いや、その——」

「三日間泳がせたということは、危険はないと判断したのだろう？」

（怖くて判断どころじゃなかったんですが）

「……まあ、その、敵意は感じないので……放っておいても大丈夫かなと……」

「なるほど」

　エルヴィンが深く頷いた。

「つまり、向こうから接触してくるのを待っている。こちらから動けば、相手の出方を見誤る——そういうことだな」

（全然そういうことじゃない。でも否定しても聞いてくれないのはもうわかっている）

「さすがは魔王殿」

　フェリクスがモノクルの奥の目を光らせた。

「先手ではなく後手を取る。それは自信の表れです。どのような相手が来ようと対応できる——そう確信しているからこそ、待てる」

（確信どころか不安しかない。不安百パーセントだ）

「わ、私も……ヴァルゼン様の判断を信じます」

　ミラベルが翡翠色の瞳を潤ませながら頷いた。

「きっと、あの方もヴァルゼン様と同じように……孤独で、居場所を探しているのだと思います」

（ミラベルの共感力がまた暴走している。でも今回に限って、なぜかちょっと核心に近い気がするのが怖い）

　その日の行軍は、妙な緊張感に包まれていた。

　エルヴィンが先頭を歩きながら時折後方を窺い、グリゼルダが殿を務めて気配を探り、フェリクスが定期的に探査魔法を展開し、ミラベルが祈りを捧げている。

　パーティ全員が臨戦態勢だった。

（僕のせいで大事《おおごと》になっている。「気のせいかもしれません」って言えばよかった。いや、言ったとしても「さすがヴァルゼン、確定情報でないものは慎重に扱う」とか言われるんだろうな）

　夕方、野営地を定めた頃——尾行者の気配が近づいた。

　ヴァルゼンの背筋に冷たいものが走る。恐怖ではない。いや恐怖だ。ただ、同時に妙な確信があった。

　この気配は、害をなさない。

（根拠はないけど、そう感じる。僕の勘は大体悪い方に当たるけど、今回だけは——）

「来る」

　グリゼルダが剣を抜いた。

　エルヴィンが聖剣に手をかけた。

　フェリクスが詠唱を始めた。

　ミラベルが防御結界を張った。

　全員がヴァルゼンを守るように、扇形の陣形を取った。

　そしてヴァルゼンだけが、膝を抱えて焚き火の前に座っていた。

（……この構図、よく考えたら僕だけ何もしていない。いつものことだけど）

　木立の向こうから、足音が聞こえた。

　もう隠す気はないらしい。堂々とした、しかし敵意のない歩調。

　やがて、焚き火の明かりの中に——一人の長身の魔族が姿を現した。

　白髪混じりの黒髪を後ろに撫でつけ、額から湾曲した二本の角が伸びている。琥珀色の瞳は鋭くも温かく、胸元には古びた紋章がついていた。

　その紋章を見た瞬間、ヴァルゼンの心臓が止まりかけた。

（あの紋章——旧魔王軍の、参謀章？）

　魔族の男は、パーティの臨戦態勢を一瞥した。

　そしてヴァルゼンの姿を認めた瞬間——その琥珀色の瞳に、深い感慨が宿った。

「——お初にお目にかかります」

　低く、落ち着いた声だった。

「旧魔王軍参謀本部、筆頭参謀ザガン」

　長身の魔族が、ゆっくりと片膝をついた。

「陛下をお迎えに参りました」

（……え？）

　焚き火の爆ぜる音だけが、夜の森に響いた。