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パーティ全員が「一言だぞ、一言で」と興奮している。僕が一番びっくりしてるんですけど

　あの軍勢が去ってから、もう半刻は経っている。

　にもかかわらず、パーティの興奮は冷める気配がなかった。

　ヴァルゼンは草原の真ん中で膝を抱えて座り込んでいた。心臓がまだ暴れている。指先が震えている。胃の中身が全部逆流しかけたのは、つい先ほどのことだ。

（死ぬかと思った。本当に死ぬかと思った。いや実際もう半分死んでた）

　目の前の光景は——異様だった。

「一言だ」

　エルヴィンが聖剣の柄に手を置いたまま、遠い目をしていた。金髪が夕風に揺れている。英雄譚の一場面のような絵面だが、口から出てくる言葉の方向性がおかしい。

「たった一言だ。ヴァルゼン、お前はたった一言で、あの軍勢を膝つかせた」

（違う。僕はただ「やめてください」と叫んだだけだ。恐怖で。全力の恐怖で）

「見たか、フェリクス。あの瞬間を見たか」

「ええ、見ました」

　フェリクスがモノクルの位置を直しながら頷いた。その手帳には、既に何ページにもわたって文字がびっしりと書き連ねられていた。

「正確に言えば、音声による威圧術、空間制圧型の魔力放射、そして血統に由来する種族的権威——その三つが複合的に作用したと考えられます」

（何一つ合ってない。音声による威圧って、あれはただの悲鳴だ）

「しかし」とフェリクスは目を細めた。「それだけでは説明がつかない。あの規模の部隊を一斉に制圧するには、少なくともAランク以上の魔力が必要です。魔王殿の魔力値は——」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

（気づいた？まさか。ここでバレる？終わった？）

「——計測不能、でしたね。やはりそういうことですか」

　フェリクスが深く頷いた。

（計測不能って、低すぎて測定器が反応しなかっただけなんですが）

「計測不能……ふっ。器が測りを超えているということか」

　エルヴィンが腕を組み、満足げに呟いた。

（いや、器じゃなくて。器じゃなくてですね）

「ヴァルゼン様」

　凛とした声が背後から降ってきた。

　振り向くと、グリゼルダが片膝をついていた。甲冑が重々しく鳴り、銀髪が地面に触れるほど深く頭を下げている。蒼灰色の瞳には、明確な畏怖が宿っていた。

「正直に申し上げます。あの瞬間——私も膝が折れました」

（え？）

「魔族の軍勢だけではありません。あの威圧は味方にも及んでいた。にもかかわらず、私たちが恐怖で動けなくなるのではなく、ただ膝を折りたくなった——それは威圧ではなく、《《王威》》です」

（王威？王威って何？僕はただ怖くて叫んだだけなのに、なぜ新しい概念が生まれているんだ）

「私も同じでした」

　ミラベルが目を潤ませながら、両手を胸の前で組んでいた。

「あの声を聞いた瞬間、体中が震えて……でも、怖いのではなくて、なぜか安心したんです。守られている、って」

（守ってない。全く守ってない。自分のことで精一杯だった）

「やはり」とエルヴィンが拳を握った。「やはりお前は——」

「ち、違います！あれはその、僕はただ——」

「謙虚だな、ヴァルゼン」

　エルヴィンの碧眼が真っ直ぐにヴァルゼンを射抜いた。あの目だ。あの「俺は信じている」の目だ。この目を向けられると、何を言っても無駄になる。

「だがな、俺たちは全員見た。お前が一言発しただけで、六十人の魔族の兵が膝をついた。それは事実だ」

（事実だけど！事実だけど文脈が違うんだよ！）

「……あの」

「何だ？」

「本当に、僕はただ、怖くて——」

「ああ、わかっている」

　エルヴィンが優しく微笑んだ。

「お前にとっては、あの程度のこと、取るに足らないのだろう。だが俺たちにとっては違う。歴史が動く瞬間を見た。そういうことだ」

（聞いてない。一ミリも聞いてない）

　ヴァルゼンは膝を抱えたまま、草原の空を仰いだ。

　夕焼けが美しかった。赤と橙が混じり合い、世界を暖かく染めている。

　その美しい空の下で、ヴァルゼンは静かに絶望していた。

（この人たち、どうやったら僕の話を聞いてくれるんだろう）

　答えは出なかった。

　そしてフェリクスの手帳には、新たな項目が追加されていた。

　——「王威」。魔王殿固有の能力と推定。音声を媒介とし、対象の戦意を完全に奪う広域制圧術。計測不能の魔力が裏付け。ランク外。

（……もう、いいです）

　ヴァルゼンは草の上に仰向けに倒れ込んだ。

　夕焼け空に浮かぶ雲が、なぜか泣いている顔に見えた。

　気のせいだと思いたかった。