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「やめてください！」と叫んだら軍勢が膝をついた

　それは、ガルドの集落を発って半日後のことだった。

　街道が森を抜け、開けた丘陵地帯に出た瞬間——ヴァルゼンの魔力感知が悲鳴を上げた。

（嫌な感じがする。しかもこれは——多い。すごく多い）

「み、皆さん、止まってください」

　パーティが足を止めた。四人の視線がヴァルゼンに集中する。

「前方に——大勢います。魔族です。たぶん——五十人以上」

「五十？」

　エルヴィンの表情が引き締まった。聖剣の柄に手をかける。

「魔獣の群れではなく？」

「魔族です。それも——武装している感じが……」

　フェリクスがモノクルを調整し、前方に目を凝らした。

「確認できました。丘の向こう側に陣形を組んだ集団がいます。軍旗が見える——」

　フェリクスの声が固くなった。

「旧魔王軍の旗です。残存部隊でしょう。規模はおよそ六十名。装備は中級。指揮官クラスが三名」

　ヴァルゼンの血の気が引いた。

（残存魔王軍の部隊。しかも六十人。前に遭遇した小部隊とは規模が全然違う）

「面白い。向こうもこちらに気づいたようだ」

　フェリクスの言葉通り、丘の向こうから魔族の兵士たちが姿を現し始めた。

　黒い軽鎧に身を包んだ魔族の兵士たちが、整然とした隊列を組んで近づいてくる。先頭には三人の指揮官がいた。鎧の装飾からして、元魔王軍の中隊長クラスだろう。

　その中の一人——赤い角を持つ壮年の魔族が、ヴァルゼンを見て足を止めた。

「あれは——」

　赤角の魔族の目が見開かれた。

「魔王家の——ヴァルゼン様か！？」

（知ってるんだ。やっぱり知ってるんだ）

　兵士たちにどよめきが走った。

「魔王様？」

「あれが——裏切り者の——」

「違う、あの方は本物の魔王家の血筋だ」

　六十人の魔族兵の間で、意見が割れているのが遠目にもわかった。一部は敵意を、一部は困惑を、一部は畏怖を滲ませている。

　赤角の指揮官が一歩前に出た。

「ヴァルゼン様。お久しぶりです。私は第七中隊長のバルガスと申します。大戦末期、本隊より離脱し、以来この地で残存部隊を率いてまいりました」

「は、はい……」

「単刀直入に伺います。あなたは——何故、人間と共にいるのですか」

　バルガスの声には、敵意というよりも純粋な困惑があった。魔王家の末裔が人間のパーティに加わっている——その事実を、どう解釈すればいいのかわからないのだろう。

「それは——」

　ヴァルゼンが答えようとした時、兵士の一人が声を上げた。

「バルガス隊長！　あの中にいるのは勇者エルヴィンだ！　聖剣の勇者、四天王を二人も倒した！」

　兵士たちの間に、明確な殺気が走った。

「勇者だと——」

「我らの同胞を殺した勇者が——」

「魔王様を捕虜にしているのではないか！？」

　六十人の魔族兵が、一斉に武器を構えた。

　剣が鞘から抜かれる音、弓が軋む音、魔法陣が展開される音が重なる。丘陵地帯の空気が、一気に戦場のそれに変わった。

　ヴァルゼンの全身が凍りついた。

（六十人。六十人の武装した魔族。これは——）

　隣でエルヴィンが聖剣を抜いた。白銀の刃が日光を反射して輝く。

「ヴァルゼン、下がれ。俺たちが前に——」

　グリゼルダが大剣を構えた。フェリクスが防御魔法の術式を展開し始めた。ミラベルが回復魔法の詠唱準備に入った。

　四人の実力があれば、六十人の中隊を相手にしても勝てるかもしれない。

　だが——。

（だめだ）

　ヴァルゼンの頭に、あの集落の光景が浮かんだ。

　ルナの笑顔。ガルドの穏やかな瞳。子供たちの歓声。

　この六十人の魔族にも、ああいう家族がいるかもしれない。帰りを待っている誰かがいるかもしれない。

（戦ったら、死ぬ人が出る。魔族の兵士たちが死ぬ。エルヴィンたちだって怪我をするかもしれない）

　考えるより先に、身体が動いた。

　パーティの前に飛び出した。

　両手を広げて、六十人の魔族の軍勢と仲間たちの間に立った。

「やめてください！」

　叫んだ。

　ヴァルゼンの人生で、これほど大きな声を出したことはなかった。

　恐怖で裏返った、情けない叫び声。必死で、切実で、魂の底からの懇願。

「戦わないでください！　誰も傷つかないでください！　お願いです、やめてください！」

　その声は、丘陵地帯に響き渡った。

　そして——。

　起きた。

　ヴァルゼンの魔王家の血統に眠る、唯一にして最大の力。

　本人すら知らない、無自覚の力。

　魔力の波動が、声に乗って放射された。

　それは攻撃ではなかった。威圧でもなかった。ただ——魔王の血統が持つ、魔族に対する根源的な影響力。「従え」という命令ではなく、「止まれ」という祈りに近い何か。

　声を聞いた六十人の魔族兵の身体が、一斉に硬直した。

　膝が、折れた。

　最前列の兵士から順に、まるで波が引くように——六十人全員が、片膝をついた。

　武器が地面に落ちた。弓が力を失い、魔法陣が消えた。

　指揮官のバルガスも、膝をついていた。赤い角が地面に向けられ、その顔には——驚愕と、畏怖と、そして確信があった。

「……これは」

　バルガスの声が震えていた。

「これが——魔王の御声《みこえ》か」

　沈黙が、丘陵地帯を支配した。

　六十人の魔族兵が膝をつき、動けずにいる。風の音だけが聞こえた。

　ヴァルゼンは——両手を広げたまま、動けなかった。

（え？）

（え？　何が起きた？）

（なんで全員膝をついてるの？）

　振り返ると、パーティの四人も固まっていた。

　エルヴィンが聖剣を握ったまま、口を半開きにしている。グリゼルダの大剣を持つ手が震えている。フェリクスのペンが手帳の上で止まっている。ミラベルは——両手で口を覆って、目を見開いている。

「ヴァルゼン」

　エルヴィンの声が、掠れていた。

「お前——今、何をした」

「え——何も——叫んだだけで——」

「叫んだだけ、だと？」

　エルヴィンの碧い目が、かつてないほど大きく見開かれていた。

「一言だぞ。たった一言で——六十人の軍勢が、膝をついた」

（僕が一番びっくりしてるんですけど！？）

　バルガスが、膝をついたまま顔を上げた。

「魔王様。我々は——あなた様の御声に、身体が勝手に従いました。これは、命令への服従ではありません」

　赤角の魔族の目には、涙が浮かんでいた。

「あの声は——『やめてください』と仰った。魔王が——民に、頭を下げたのです。『傷つかないでください』と。あのような声を——あのような祈りを、魔王家の方から聞いたのは、初めてです」

（祈りとかじゃない。怖くて叫んだだけだ）

「バルガス隊長——」

「我が部隊は、この場を退きます」

　バルガスが立ち上がり、兵士たちに指示を出した。

「武器を収めよ。我々の魔王は——戦いを望んでおられない」

　兵士たちが次々と立ち上がり、武器を鞘に収め始めた。その動きは整然としていたが、多くの兵士の目が赤くなっていた。

「ヴァルゼン様」

　バルガスが最後に振り返った。

「我々は、各地に散った同胞にこの日のことを伝えます。魔王は——生きておられる。そして、誰よりも民のことを想っておられると」

（伝えないでほしい。本当に伝えないでほしい）

　魔族の部隊が丘の向こうに消えていくのを、ヴァルゼンは呆然と見送った。

　足が震えていた。膝が笑っている。

　気づけばその場に座り込んでいた。

「ヴァ、ヴァルゼン！　大丈夫か！？」

　エルヴィンが駆け寄ってきた。

「大丈夫——じゃないかもしれません。足が、動かなくて——」

「当然だ。あれだけの力を使えば——」

「力なんて使ってません。叫んだだけです。本当に叫んだだけなんです」

「……謙虚にもほどがあるぞ」

（謙虚じゃない！　本当に何もしてないんだ！）

　グリゼルダが膝をついた。

　地面に膝をつき、大剣を横に置いて、頭を垂れた。

「……私も、動けませんでした」

「え？」

「あの御声を聞いた瞬間——身体が、止まった。魔族だけではない。私の中の、戦士としての本能が——あの声に従った」

　蒼灰色の瞳は、畏怖で震えていた。

「ヴァルゼン様。あれは——人の域を超えています」

（超えてない。僕の声はいつも裏返るだけだ）

「記録、しなければ」

　フェリクスが震える手で手帳を開いた。

「一言。たった一言で、六十名の武装した魔族兵を——無力化。いや、無力化ではない。心服させた。これは威圧術ではない。威圧術は恐怖で相手を縛る。だがあの声は——」

　フェリクスの声も震えていた。

「恐怖ではなかった。あの声を聞いた時、僕は——ただ、膝をつきたくなった。理由は、わからない」

（僕にもわからない）

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが泣いていた。いつもの泣き方ではない。静かに、大粒の涙をこぼしていた。

「あの声は——お優しさでした。『傷つかないで』という——あの言葉は、魔族の兵士たちにも、私たちにも、等しく向けられていた」

「当たり前じゃないですか。誰にも怪我してほしくなかったんです」

「……それが。それこそが——」

　ミラベルは言葉を詰まらせた。

　パーティが落ち着きを取り戻すまで、しばらく時間がかかった。

　ヴァルゼンは丘の草の上に座ったまま、自分の手を見つめていた。

（何が起きたんだ）

（僕はただ叫んだだけだ。怖くて、必死で、戦ってほしくなくて——）

（それだけなのに、なぜ——）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが隣に座った。

　碧い目は、もう落ち着いていた。ただし、その奥に宿る感情は、これまでのどの瞬間よりも深かった。

「お前は、やはり——とんでもない男だ」

「……とんでもなくないです」

「いや。とんでもない。一言で軍勢を退けた。歴史上、そんなことができた者がいるか？」

（できてない。偶然だ。何かの間違いだ。たぶん魔王家の血統がどうにかしたんだ。僕じゃない）

　でも——あの瞬間、パーティの前に飛び出した時の感情は、本物だった。

　誰にも死んでほしくなかった。誰にも傷ついてほしくなかった。

　それだけは——嘘じゃなかった。

「帰ろう。今日はもう十分だ」

　エルヴィンが立ち上がり、手を差し伸べた。

　ヴァルゼンはその手を取って、よろよろと立ち上がった。

　足はまだ震えていた。心臓もまだ早い。

　でも——エルヴィンの手は温かかった。

（僕は、何者なんだろう）

　その問いに、まだ答えは出なかった。

　丘陵地帯を後にするパーティの背後で、風が草を揺らしていた。

　六十人の魔族兵が膝をついた場所には、無数の足跡と、地面に落とされた武器の痕だけが残されていた。

　それが——後に「一言で軍勢を退けた魔王」と呼ばれる伝説の、始まりだった。